Longitudinal Study of music Therapys Effectiveness for Premature infants and their caregivers: international randomized trial (LongSTEP)

The LongSTEP project aimed to evaluate the effect of music therapy on bonding between preterm infants and their parents, along with associated short- and long-term outcomes. Improved survival rates of premature infants are accompanied by growing concern over long-term complications, poorer quality of life, and lasting psychological impact on caregivers and the infant/parent dyad. Promoting parental well-being and improving quality of relation between preterm infants and parents during the postnatal period may promote parent-infant bond, a critical pre-requisite for subsequent formation of healthy attachment, and may contribute to better long-term outcomes for both infants and parents. Coaching parents in the use of music with their infant can promote infant self-regulation and decrease parental stress during parent/infant interactions. LongSTEP evaluated the impact of music therapy on parent-infant bond, caregiver well-being and infant development, i.e. outcomes that are of high relevance to users. This project examined the effectiveness and feasibility of implementing a resource-oriented approach to music therapy within Norwegian, European and international contexts, bridging the transition from hospital to home. Music therapy consisted of a relatively high level of parental involvement, with the music therapist providing support and coaching to enable parents to use their own voices and resources to promote developmentally-appropriate, co-regulated interactions. We recruited 213 families from five countries (Argentina, Colombia, Israel, Norway, Poland) from August 2018 to April 2020 and followed each family until the preterm infant reached 24 months corrected age. Participants received either music therapy plus standard care or standard care alone during neonatal intensive care hospitalization (3 sessions per week), and either music therapy plus standard care or standard care alone for 6 months post-discharge from hospital (7 sessions). A high percentage of families (95%) remained in the study at our main time point of 6 months infant corrected age, which is a strength of this study and speaks to the high commitment of the families involved. Results at 6 and 12 months of infant corrected age suggest that the music therapy approach was safe for the infants and well accepted by parents but did not have clinically important effects on mother-infant bonding or parental mental health. Parents had very low levels of impaired bonding, anxiety and depression at the beginning of the study, meaning that there was little room for improvement. Our data suggest that music therapists across the study sites followed the guiding principles of the music therapy intervention to a satisfactory degree, and that parents experienced to a high degree receiving these principles during their engagement in music therapy. Based on the results of our study, we recommend research to explore other aspects of parent-infant relation and to focus on vulnerable infants and families. LongSTEP fills a critical gap in knowledge by providing music therapy over a longer term from hospitalization through the first six months, and by assessing long-term outcomes of music therapy for both infant and parent during the first years of the infant’s life. Experiences from this project help inform clinical practice development in the five countries involved including Norway, a country that is just beginning to develop practice within this area of specialization.

LongSTEP-prosjektet har funnet sted i fem ulike land (Argentina, Colombia, Israel, Norge, Polen) og har slik et stort internasjonalt omfang og har fått synlighet både innenfor og utenfor musikkterapifeltet. Prosjektet har bidratt til økt forskningskompetanse hos partnerne og i kjerneteamet når det gjelder gjennomføring av pragmatiske kliniske studier. Forskningsutdanningen til to phd-kandidater har vært knyttet prosjektet, en med finansiering fra NFR og den andre med finansiering fra en partnerinstitusjon i utlandet. Kunnskapen som ble utviklet gjennom disse phd-prosjektene bidrar til høyere forskningskompetanse i feltet med en bredde av forskningsmetode. Prosjektet har ført til økt oppmerksomhet i massemedia om viktigheten av foreldres helse og betydning av deres musikalske ressurser i møte med deres premature barn. Flere oppslag i massemedia ble lansert i ulike deler av Norge etter at phd-kandidaten Gaden ble kåret for Norges beste forskningsformidler i Forsker Grand Prix. Prosjektet har ført til økt internasjonalt forskningssamarbeid blant de involverte partnerne, inkludert samarbeid på delprosjekter og oppfølgingsprosjekter knyttet prosjektets tema. Samarbeidet har ført til et bredt spekter av forskningsresultater som viser ulike sider av musikkens helsefremmende virkning på premature barn, deres foreldre, og miljøet rundt. Flertallet av sykehusene som var med i studien hadde ikke implementert musikkterapi systematisk i standardbehandling ved studiens start. Gjennom prosjektet skapte tverrfaglige team hos partnerne kunnskap om hvordan musikkterapi kunne bidra til barn og foreldres trivsel på nyfødtintensiven. Foreldrene gav uttrykk for å være fornøyde med musikkterapitilbudet under studien som motiverte noen av studiesitene til å ansette musikkterapeuter i kliniske stillinger i etterkant av studien. Slik har gjennomføring av studien bidratt til nye kliniske stillinger, økt forsknings- og klinisk kompetanse og tettere samarbeid blant musikkterapeuter og andre medlemmer i tverrfaglig team. Samlet har disse momentene ført til mer tilgjengelige kliniske tilbud på avdelingene hvor musikkterapi tidligere ikke hadde stabilt fotfeste. LongSTEP bidrar til å fylle et viktig kunnskapshull ved å være det første prosjektet som utforsker musikkterapi over en lengre periode under og etter sykehusinnleggelse gjennom de første seks månedene etter fødsel, og ved å evaluere langsiktige resultater av musikkterapi for både spedbarn og foreldre i de første to årene av barnets liv. Selv om kvantitative utfallsmål som ble valgt i studien ikke fanget betydningen av musikkterapi i studien, har kvalitativ forskning knyttet prosjektet vist til langvarige meningsfulle opplevelser blant foreldrene som deltok i studien. Prosjektets virkninger strekker seg utover de konkrete utfallsmålene i studien, og omfatter ringvirkninger på forsknings- og klinisk kompetanse, bevisstgjøring blant brukere, og internasjonalt tverrfaglig samarbeid.

Background: Preterm birth is a major medical, psychological and socio-economic problem worldwide. Music therapy (MT) is part of best practice in neonatal care in some countries, but is only emerging in Norway. A recent systematic review suggests positive effects of MT for preterm infants and parents/caregivers, but methodologically rigorous studies including long-term follow-up of infant and parental outcomes are missing. Objectives: Our aim is to provide evidence of the impact of MT on infant/caregiver bond, caregiver well-being and infant development. We will examine the effectiveness and feasibility of implementing MT within the Norwegian, European and international context, bridging specialist care and municipal health care settings. We will also provide the basis for examining cost-effectiveness and long-term outcomes beyond the project period. Methods: The study is a 2x2 factorial, international multi-center, assessor-blind pragmatic randomized controlled trial evaluating the longitudinal effect of MT on preterm infants and primary caregivers across 12 months. MT will be delivered during NICU and/or during a post-discharge 6-month period. The Postpartum Bonding Questionnaire will be used to evaluate bond. Parental depression will be assessed with Edinburgh Postnatal Depression Scale, and parental stress with Parental Stress Scale. Other standardized scales will be used to assess infant psycho- and socio-emotional development. Discussion: This study fills a gap in knowledge by assessing the longer-term impact of MT for preterm infants/caregivers, and of MT beyond the hospital context. Study outcomes are directly applicable to the development of clinical practice and will inform future research, theory and practice on a national and international level. By incorporating family-centered care, continuity of care, user involvement, and cultural relevance, this study contributes to improved rehabilitation.