The effectiveness of a girl empowerment programme on early childbearing, marriage and school dropout in rural Zambia: A cluster trial

Tenåringsgraviditeter gir betydelig risiko for komplikasjoner for unge mødre og deres barn. Komplikasjoner av svangerskap og abort er blant de vanligste dødsårsakene hos jenter i 15-19 årsalderen i fattige land, og risikoen for at nyfødte babyer dør er mer enn 50% større dersom mor er yngre enn 20 år sammenliknet med om mor er 20-29 år. I Zambia har 35% av 18 år gamle jenter på landsbygda født barn, og forekomsten er spesielt høy blant dem som har falt ut av skolen. Omtrent 50% av jenter begynner aldri på ungdomsskolen. Hvis man kan forhindre at jenter faller ut av skolen, vil dette sannsynligvis redusere risikoen for at de blir gravide. Flere studier har funnet at økonomisk støtte til jenter og familiene deres kan øke andelen jenter som går på skolen. Et par eksperimentelle studier har funnet at jenter som mottar slik støtte oftere utsetter giftemål og barn. Det er imidlertid mulig at effekten av økonomisk støtte varierer i ulike settinger. Som forberedelse til dette prosjektet ble jenter, foreldre, lærere, helsearbeidere og lokale ledere i flere distrikt i Zambia intervjuet om hva som bidrar til at tenåringsjenter faller ut av skolen, blir gift eller gravid i ung alder. Intervjuene tydet på at fattigdom er en viktig årsak til alle disse tre. Andre faktorer som bidrar til høy forekomst av svangerskap blant tenåringer er skolefrafall, myter rundt prevensjonsbruk og den sosiale statusen det gir å få barn og være gift. I denne studien blir effektene av to ulike tiltakspakker studert. I perioden mars til juli 2016 ble ca. 4900 jenter på 157 skoler på landsbygda i Zambia rekruttert til studien. Skolene ble deretter tilfeldig trukket ut til én av tre grupper: Gruppe 1) Jenter mottok bare skrivemateriell; Gruppe 2) Jenter og deres foresatte mottok skrivemateriell og økonomisk støtte til å dekke skolerelaterte og andre utgifter; Gruppe 3) Jenter og foresatte mottok skrivemateriell og økonomisk støtte, i tillegg til at det ble holdt ungdomsklubbmøter for jenter og gutter om seksuell og reproduktiv helse, og lokalsamfunnsmøter om spørsmål som er viktige for velferden til unge jenter, bl.a. verdien av utdanning og risiko knyttet til tidlig svangerskap. Tiltakspakkene ble gitt fra september 2016 og til november 2018. Jentene ble fulgt opp i ytterligere 2 år etter det (til andre halvdel 2020). Oppfølgingsintervju ble gjort med deltakerne hver 6.måned, og 95.3% av de opprinnelige deltakerne ble intervjuet i den siste oppfølgingsrunden. Analysene av dataene vil starte i mars 2021 og fødselsrater i de tre gruppene vil bli sammenliknet for å måle om tiltakene har hatt effekt. Dersom tiltakene ledet til en reduksjon i tidlig graviditet, forventes det at det vil gi bedre helse og redusert dødelighet blant unge kvinner og barn. Prosjektpartnerne er Universitetet i Bergen (CISMAC), Universitetet i Zambia, Chr. Michelsens Institutt og Norges Handelshøyskole. Studien er en del av prosjektporteføljen til Centre for Intervention Science in Maternal and Child Health (CISMAC) som er et Senter for fremragende forskning ledet fra Universitetet i Bergen.

Research findings will be disseminated through scientific articles in peer-reviewed journals, reports and presentations at national and international academic- and policy-related conferences. So far we have published 14 articles. We expect to publish more than 15 additional papers from the trial. The Zambian government has shown great interest in the trial, and the findings will inform future policies for young people in Zambian and elsewhere. The trial has strengthened both the capacity of the two universities in implementing cluster randomized trials and the collaboration between different disciplines and institutions. The project has involved 23 master students and 4 PhD candidates. If the intervention packages lead to reduced early childbearing and marriage and increased completion of basic education, this is likely to lead to better health and reduced mortality of young women and children, and to higher welfare and improved economic conditions for families and society as a whole

Adolescent pregnancies carry substantial risks to young mothers and their babies. Complications of childbearing and abortion are estimated to be the most common causes of death in girls aged 15-19 in low and middle income countries, and neonatal mortality is >50% higher for babies born to mothers aged <20 years compared to mothers aged 20-29. In Zambia, 35% of young rural girls have given birth at the age of 18 years, and the pregnancy rates are particularly high among out-of-school girls. Approximately 50% of girls never enroll in secondary school. School dropout, poverty, myths and norms around adolescent girls? use of modern contraceptives, and norms regarding the importance of having children and being married, are some of the factors contributing to the high adolescent childbearing rates. Keeping girls in school is likely to protect girls from becoming pregnant. Several studies have found that economic support to girls and/or their families can increase school enrolment and attendance, and a couple of randomised trials have found that such support can lead to deferment of childbearing and marriage among adolescent girls in some settings. However, the effects may potentially differ in various contexts. This proposal describes a cluster randomized trial that will measure (1) the effectiveness of providing economic support to girls and their families that targets both the poverty and school drop-out dimensions of adolescent pregnancy in a Zambian context, and (2) whether economic support combined with a community approach targeting social norms and beliefs regarding sexual and reproductive health, can have an even stronger impact. If early pregnancy is reduced, this is likely to lead to better health and reduced mortality of young women and children. The partners are the University of Bergen(Centre for Intervention Science in Maternal and Child Health), University of Zambia, CMI and NHH.