Breaking BAD: Understanding the Backlash Against Democracy in Africa

Forskningsprosjektet Breaking Bad: Understanding Backlash Against Democracy in Africa er avsluttet. I løpet av en periode på 4,5 år – delvis stoppet og drastisk endret av en global pandemi - har vi analysert koblingene mellom ulike rettighets restriksjoner, hvorfor de innføres og hvordan forsøkene på å begrense demokratiske rettigheter blir møtt av nasjonale og internasjonale aktører. Ved hjelp av kvantitative og kvalitative forskningsmetoder og datainnsamlingsprosesser har forskere fra sju ulike land og ti institusjoner levert ulike bidrag som alle har søkt å fremskaffe ny kunnskap om den demokratiske utviklingen på det afrikanske kontinentet siden 1990-tallet. I løpet av perioden har forskningsgruppen ferdigstilt boken Democratic Backsliding in Africa? Autocratization, Resilience, and Contention (redaktører: Leo Arriola, Lise Rakner, Nic van de Walle) som publiseres Open Access av Oxford University Press I November 2022. https://global.oup.com/academic/product/democratic-backsliding-in-africa-9780192867322 Alle gruppens medlemmer har levert teoretiske og empiriske bidrag. Gruppens medlemmer har også publisert en spesialutgave av tidsskriftet Global Policy: "Restricting NGOs: From Pushback to Accommodation", der forskningsprosjektets arbeid med sivil samfunnet og restriksjoner mot sivil samfunnet har vært hovedfokus. I tillegg til boken, har forskningsgruppen publisert 20 vitenskapelige artikler og bokkapitler, og levert over 70 ulike populærvitenskapelige bidrag omkring demokrati i tilbakegang i Afrika. Bidragene inkluderer pod-casts, leserinnlegg, policy-briefs, tekster i ikke vitenskapelige tidsskrift og deltagelse i faglige debatter. Forskningsgruppen har avholdt et master og et PhD kurs om tematikken demokrati i tilbakegang og autokratisering. To studenter har skrevet sine oppgaver på tematikken og Lise Marie Selvik disputerte på sine PhD achandling knyttet til forskningsprosjektet i september 2022. Mens få analyser har fokusert utelukkende på Afrika sør for Sahara, har internasjonal forskning likevel påpekt at Afrika er endel av en global trend med demokratisk tilbakefall og autokratisering. Forskningsprosjektet har kombinert kvantitativ og kvalitativ datainnsamling omkring et bredt spekter av rettighets restriksjoner både innenfor og på tvers av afrikanske stater. Overordnet finner vi ikke at de demokratiske prosessene på det afrikanske kontinentet er i tilbakegang. Vi finner i stedet at regionens demokratiske erfaring de siste to tiårene reflekterer status quo-politikk, noe som betyr verken betydelig fremgang eller tilbakegang i forhold til fremme av politiske og sivile friheter siden de første demokratiske overgangene på begynnelsen av 1990-tallet. Et sentralt funn fra vår forskning er at denne tilsynelatende stagnasjonen i afrikansk demokratisering er et resultat av politiske eliters pågående innsats for å aktivt undergrave nøkkelaktører (f.eks. sivilsamfunnet) eller strukturelle forhold (f.eks. økende urbanisering) som ellers kunne ha ført til sterkere demokratisering. Afrikas politiske eliter har forsøkt å begrense demokratiet gjennom bruk av juridiske institusjoner og manipulering av internasjonale forhold. Politiske eliter har manipulert lovverk og domstolene for å begrense opposisjonen og sivil samfunnets evne til å mobilisere mot dem. Samtidig har de politiske elitene vært i stand til å manipulere sine internasjonale relasjoner for å nøytralisere den demokratiske innflytelsen fra eksterne aktører som utenlandske givere og det transnasjonale sivilsamfunnet. Et sentralt funn fra forskningsprosjektet er at det ikke er demokrati i seg selv, men de liberale aspektene ved demokratiet som utfordres av sittende politiske eliter. Drivkraften for politisk endring i Afrika i dag er en stadig mer demokratisøkende befolkning og en stadig sterkere konkurranse om den politiske makten. En rekke studier i Breaking Bad-prosjektet bekrefter at ettersom befolkningen blir stadig mer urbanisert, utdannet og globalisert, stilles det sterkere krav til sittende politiske eliter. Den politiske deltakelsen har økt betydelig siden flerpartivalg ble innført på begynnelsen av 1990-tallet. Vi ser også at selv når valgkampen vippes kraftig til fordel for de sittende politiske elitene har valg likevel et viktig potensial til å endre den politiske stabiliteten/status quo. Likevel, som indikert av de flernasjonale demokratiindeksene og data samlet inn for forskningsprosjektet, har de politiske elitenes makt holdt seg stabil. Dette tyder på at de afrikanske demokratiene ikke opplever tilbakefall, men heller et konstant liberalt underskudd. På tvers av land i regionen er vi vitne til politiske eliter som utnytter valgprosesser for å få tilgang til makt, men som deretter motstår begrensninger på politisk makten. Ansvaret for å holde politiske myndigheter ansvarlige er derfor overlatt til sivile samfunnet.

The research project “Breaking Bad: Understanding Backlash Against Democracy in Africa” is one of the first research projects to empirically investigate the nature and extent of democratic backsliding on the African continent. Partially stalled and delayed by a global pandemic, researchers from seven different countries and institutions have worked together to gain new empirical and theoretical perspectives on African democratic trajectories since the early 1990s. The research group has collected quantitative and qualitative data on a broad range of restrictions both within and across African states with five comparative country case studies that have permitted in-depth process tracing. The research group of have jointly produced a book Democratic Backsliding in Africa? Autocratization, Resilience, and Contention (edited Arriola, Rakner and van de Walle) that will appear (Open access) at Oxford University Press in November 2022. . In addition to the book, the research group has published 15 peer-reviewed publications, including a special issue, and more than 70 written and oral public dissemination events (blogpost, journal articles, newspaper op-eds, interviews and pod casts). The research group created a project website https://www.democraticbacklash.com/ where field reports, published materials, blog posts and datasets on restrictions on NGO rights have been published. Throughout the project period (including digitally during the pandemic) the research group members have actively participation in public debates, pod casts, debates and in written contributions to non-scientific outlets. The project group has disseminated its findings at numerous international conferences and symposiums. We have organized project panels at seven international conferences (APSA (3), African Studies Association (3), International Political Science Association (1), European Consortium of Political Research (1), Nordic Political Science Association (1)). The panels have included participants from African research institutions as well as PhD and post-doctoral candidates. We have organized three scientific workshops and conferences one in Ghana, two in Bergen.

African countries are clamping down on democracy, adopting legal restrictions on key civil and political rights that form the basis of democratic rule, including freedoms of association, speech, and information; the ability to choose political leaders; rule of law with recourse to independent courts; and rights and freedoms related to reproduction and family life, gender equality, sexual orientation and gender identity. Domestically, the restrictions privilege some social groups at the expense of other groups, increasing social and economic inequalities and contributing to social unrest and outward migration. Internationally, the African democratic backlash challenges global actors who have pressured developing countries to politically liberalize in the post-Cold War period. Yet, we have insufficient understanding of why this democratic backlash is happening, what the implications are, and which responses are effective under different conditions. The proposed research project aims to fill this gap by using a novel mixed-method approach combining the creation of cross-national datasets on a broad range of restrictions across African states, with detailed, comparative case studies utilizing survey and field experiments, focus groups and key-informant interviews. Five core country case studies will be examined: Ethiopia, Malawi Tanzania, Zambia and Zimbabwe. The selected country cases vary along two key dimensions: The level of international leverage and electoral uncertainty. The in-depth country case studies permit process tracing of our main areas of inquiry over time and space across four foundational rights: participation, contestation, gender, and judicial rights. We explore linkages between the various restrictions and scrutinize the logic of their adoption, analyse variations in how these restrictions are implemented and with what effects; and provide an in-depth assessment of the response strategies that affected actors have used to resist the backlash