Development of T-cell based cancer therapy

T-celler er en essensiell del av det humane immunforsvaret og en av deres viktigste oppgaver er å drepe celler som enten er infiserte av virus eller som har utviklet kreft. Forskere har de senere årene forsøkt å utnytte disse spesialiserte dreperne i kreftterapi, et felt som kalles immunterapi. Denne typen behandling har vist ekstraordinære resultater i studier på svært syke pasienter og blir av mange regnet som fremtidens kreftbehandling. Zelluna er et nylig etablert selskap som utvikler T-cellereseptor (TCR) basert immunterapi mot flere av de mest dødelige kreftformene vi kjenner i dag. En TCR kan sees på som en målstyrings-enhet som kan guide effektor-celler, slik som f.eks T-celler eller NK-celler, mot kreftceller for å drepe dem. Zelluna?s behandlingskonsept går ut på å utstyre et stort antall effektor-celler (T eller NK celler) med riktig målstyrings-enhet (TCR) slik at disse cellene blir målstyrte våpen som finner kreftceller og dreper dem uavhengig av hvor i kroppen de befinner seg. Våre produkter består derfor av genetisk modifiserte celler som gis til pasienter. Målet med dette prosjektet var å gjøre første produktkandidat, basert på T-celler, klar til testing i pasienter i en såkalt first-in-human (FIH) studie. For å nå dette målet etablerte vi flere ulike delmål; bestemme hvilket produkt (TCR) som skulle utvikles, ferdigstille preklinisk testing, etablere produksjon i henhold til GMP (good manufacturing practice), designe FIH studien og levere søknad om klinisk utprøving (CTA) til relevante regulatoriske myndigheter. I tillegg var det et mål å utvikle vår portefølje av TCRer med tanke på å bygge en bredere fremtidig klinisk portefølje. I løpet av dette prosjektet har Zelluna oppnådd en rekke av delmålene i prosjektet. Vi har optimalisert og ferdigstilt produksjonsprosessen for vårt ledende T-cellebaserte produkt (ZI-H04), og vi har kjørt første produksjon under GMP som var vellykket. Videre har vi designet en first in human (FIH) kliniske studie med tanke på hvilke krefttyper vi skal behandle, antall pasienter og etablert potensielle sykehus hvor studien kan gjennomføres. Vi er også nær ferdigstillelse av preklinisk testing. Imidlertid har man under gjennomføringen av dette prosjektet sett en endring i hvordan ledende akademiske og industrielle aktører og investorer og partnere tenker rundt celleterapi, særlig med tanke på hvordan man kan gjøre denne typen terapi enklere og billigere å produsere og derfor tilgjengelig til et større antall pasienter. Samtidig har Zelluna videreutviklet sin andre strategiske arm basert på NK-celler, gjennom blant annet å sikre seg viktige immaterielle rettigheter og partnerskap, og har derfor nylig besluttet å fokusere videre på NK-celle-baserte produkter. Hvordan Zelluna eventuelt kan sikre videre utvikling og verdiskaping av ZI-H04 er ikke bestemt ennå.

Gjennom dette prosjektet har Zelluna oppnådd følgende virkninger og effekter: - Økt selskapets erfaring og kompetanse på produksjon av celleterapi-produkter, herunder plasmid- og virusproduksjon, prosessutvikling og endelig produksjonsprosess. - Utviklet og etablert en rekke eksperimenter som vil utgjøre vår fremtidige platform for preklinisk testing av T cellereseptor-baserte produkter - Økt erfaring og kompetanse på regulatorisk og klinisk utvikling av celleterapi-produkter - Etablert et verdifullt nettverk av samarbeidspartnere og rådgivere innen råmaterialer, produksjon, regulatorisk og klinisk. Selv om Zelluna, av flere årsaker, har valgt å sette på pause intern utvikling av produktet inntil videre, har prosjektet tilført verdifull kompetanse og nettverk som vil utgjøre et sterkt fundament for videre utvikling av nye produkter.

The use of the immune system to fight cancer - immunotherapy - has received a tremendous amount of attention recently due to clinical trials where patients with advanced deadly cancer types have been cured. One form of immunotherapy utilizes the patients' own T cells that are engineered to express cancer-targeting receptors such as chimeric antigen receptors (CARs) or T cell receptors (TCRs) to fight cancer in a process termed adoptive cell therapy (ACT). The recent few years, several big pharma and biotech companies have invested heavily in this field which is regarded as the future of cancer therapy. Zelluna Immunotherapy is founded on state-of-the-art competence, infrastructure and scientific and clinical experience built up over two decades at the Radiumhospital. We have engaged in a partnership with the Section for Cell Therapy at Radiumhospitalet and we have all the required competence and infrastructure in place. In this project we will isolate and develop TCRs for use in immunotherapy of cancers with high unmet need such as lung, colon and pancreatic cancer. Our unique competitive advantage is that we isolate TCRs from long term surviving patients from previous vaccine trials. Hence, in contrast to all our competitors, our TCRs have already demonstrated safety and clinical benefit to patients. In this project we will obtain clinical trial readiness and submit a clinical trial application (CTA) for our lead candidate, and we will generate a highly valuable panel of validated TCRs ready for clinical translation. The expected results are of high importance to the company and will serve as the basis for significant value creation.