Himalayan connections: melting glaciers, sacred landscapes and mobile technologies in a changing climate

HimalConnect har undersøkt kunnskap om miljøforvaltning og handlingsstrategier i møte med naturkatastrofer og klimaendringer i buddhistiske samfunn i Himalaya. Limi i Nepal og Punakha i Bhutan har de siste årene blitt utsatt for klimarelaterte naturkatastrofer som flom fra smeltende isbreer (GLOF) og jordskred, samtidig som samfunnene også har fått ny infrastruktur, kommunikasjonsteknologi og nye former for styresett. Med utgangspunkt i de to case-studiene, har prosjektet siden 2019 undersøkt hvordan folk i Himalaya har forstått og forvaltet sine naturomgivelser historisk og hvordan lokal miljøforvaltning har blitt påvirket av ny infrastruktur, ny kommunikasjonsteknologi og møte med globale diskurser om klimaendring og bærekraftig utvikling. Prosjektboken "Cosmopolitical Ecologies Across Asia. Places and Practices of Power in Changing Environments," redigert av Kuyakanon, Diemberger og Sneath, ble publisert av Routledge i 2022 og Kuyakanon, Diemberger, Hovden og Havnevik bidro med kapitler. Hovdens monografi, “Limi, the Land In-between: the Art of Governing a Buddhist Frontier Community in the Himalaya” er i trykken (Brill). HimalConnects konferanse "Changing Climate and Communities in High Places and Icy Spaces" ble arrangert digitalt ved Universitetet i Oslo 14-15 januar 2022 med 20 presenterende deltakere fra 10 land, inkludert Nepal og Bhutan. Empirisk materiale fra Hindu-Kush Himalaya, Mongolia, Sør-Amerika og Arktis ble diskutert teoretisk og komparativt, og flere av bidragene bearbeides til kapitler i HimalConnect-antologien «Changing Climate and Communities in High Places and Icy Spaces» som vil publiseres av OpenBook Publishers. Fra januar 2022 har Kuyakanon vært ansatt i tre måneder som forsker ved UiO for å redigere konferanseboken i samarbeid med Havnevik. En godt besøkt utstilling «Changing Climate and Communities in High Places and Icy Spaces» ble vist på Universitetsbiblioteket, UiO, fra 14. januar til 10. mars 2022. HimalConnect arrangerte rundebordet "Changing Climate in Tibetan, Himalayan and Mongolian Regions: Adaptive Strategies in Dynamic Social, Ecological and Cosmological Landscapes" ved International Association for Tibetan Studies' (IATS) konferanse i Praha 3-9 juli 2022 med 13 inviterte forskere fra 10 land. Resultater fra prosjektet har også blitt brukt i undervisning for BA og MA-studenter ved UiO og UiT, og i doktorgradsveiledning ved UiO og University of Cambridge. Høsten 2022 utførte flere forskere knyttet til HimalConnect (Diemberger, Kropácek, Rinchen Loden, Sagar Lama, Ramble, Harrison) feltarbeid i Kathmandu, Limi, Humla, Mustang og Ladakh, og våren 2023 utførte Kuyakanon avsluttende feltarbeid i Bhutan i samarbeid med College of Language and Culture Studies ved Royal University of Bhutan. I samarbeid med partnerinstitusjonene våre i Nepal har vi utarbeidet en policy brief, «An indigenous system of resource management in Nepal’s remote trans-Himalaya: Sourcing the capabilities of the Limi community to sustainably manage natural resources» (Kathmandu: ICIMOD og HimalConnect, i trykken) som skal danne grunnlag for utviklingstiltak og politikk i Nepal, Storbritannia og Norge. Der anbefaler vi at eksisterende systemer med lokale regler og forskrifter som bygger på lokale oppfatninger av landskapet og kosmologien integreres i politikkutformingen på nasjonalt nivå. Det politiske notatet vil oversettes til nepali og tibetansk. HimalConnect-prosjektet har også vært en nyttig plattform for spesifikke tiltak, lokale partnerskap og kapasitetsbygging. Bevisstheten om at investeringer i kunnskapsoverføring, forhandlinger og tilpasning på tvers av generasjoner er avgjørende for enhver langsiktig løsning av miljøspørsmål, har resultert i flere workshoper ved Limi-skolene. I oktober 2022, etter forslag fra representanter fra Limi-samfunnet, ble skolene gjort til et viktig sted for å engasjere barn og foreldre i lokal miljøopplæring. Det skolefokuserte samfunnsengasjementet har også gitt en mulighet til å gjennomgå den allerede utviklede strategien og tilpasse den til en endret situasjon preget av uforutsette utfordringer som covid-19-krisen, stengingen av grensene til Kina (som har stor innvirkning på den lokale økonomien) og uberegnelige værforhold. Ved å utnytte et historisk perspektiv på lokalsamfunnets håndtering av miljøfarer har prosjektet også lagt grunnlaget for fremtidige prosjekter som ikke bare fokuserer på Limi, men også på lignende sårbare lokalsamfunn i Himalaya. HimalConnect-teamet har vært opptatt av kapasitetsbygging og har hjulpet lokale forskere med å søke om støtte til forskning på lokal kulturarv.

HimalConnect has responded with high quality interdisciplinary evidence-based research that informs development policies and programmes in response to NORGLOBAL-2’s objectives. We analysed how environmental management has changed as villagers in two high-altitude Himalayan communities in Nepal and Bhutan have met climate change-related catastrophes as well as new connectivities, such as roads and mobile telephone connection. Through text-based research, interviews, and fieldwork we have investigated old and new management strategies and found that these are informed by indigenous cosmologies and Buddhism in combination with empirical knowledge. New roads have brought about changes in subsistence strategies in our main case study in Nepal, from an earlier triangulation of agro-pastoralist adaptation combined with trade and crafts into subsistence farming combined with seasonal low-salaried wage labor. Villagers strongly support new connectivities, as these are needed to facilitate sustainable development, increase institutional resources and funding on local level as well as increase knowledge about climate change and about laws and politics. However, as roads have opened access to border areas in China, a heavy reliance on purchased goods and cash income from manual labour have made villages extremely vulnerable; particularly evident when the border closed due to Covid-19. A series of factors have caused out migration from the high-altitude communities in the Himalayas to urban centres. The push factors are high-risk farming in erratic weather related to climate-change, poor or non-existent health services, and poor-quality grade schools, while pull factors are better educational opportunities, cash income and leisure activities in towns and cities. In two of three villages studied in Nepal, we found an increasing depopulation, gentrification, and feminization. There is a strong need to integrate local knowledge and practices related to resource management in various government levels in Nepal and in Bhutan, but there are linguistic challenges connected with the formulation of new laws, and vocabulary connected with climate change needs to be translated to local and national languages. In order to facilitate communication between the political sector in Nepal and the civil society, including NGOs, and local agents, HimalConnect organised a stakeholder conference in Kathmandu (2019) with representatives from three administrative levels, the civil society, and researchers to discuss water management, traditional natural resource and waste management (ICIMOD 2021). This workshop was partially funded by a spin-off project in the framework of the Global Challenges Research Fund (GCRF) of the University of Cambridge (awarded in 2018). A policy brief was written in collaboration with our partner institutions to inform development interventions and policies in Nepal, UK and Norway.

Through an exceptional confluence of events and access to centuries of historical documents, this project will explore the complexities of environmental perception and decision-making at a pivotal moment of change in a high-altitude community in the Himalaya. Limi in Humla, western Nepal is experiencing repeated glacial lake outburst floods (GLOFs) at the same time as the advent of new connectivities such as mobile telephony. Through long-term fieldwork the project will document the community's historical mechanisms for environmental management to deal with different scenarios of living in a hazardous environment. These mechanisms will be examined in light of the arrival of new communication technologies and new knowledges and framing discourses around climate change and sustainable development. This longitudinal exploration will combine ethnography with rare access to local historical documentation from the thirteenth century to the present. Methodology developed in the primary site will be tiered out to a secondary case-study site in Aja, Bhutan, to develop a comparative framework. Through a regional workshop drawing on similar case-studies this approach will be further scaled out to develop a methodology for a multi-level analysis that encompasses the complexity of different geographical and temporal scales. An international conference and on-going interaction with scholars working in other remote and vulnerable areas in the world will provide an opportunity to test this approach in a wider perspective. This project's findings will provide ground-breaking contribution to the analysis of Himalayan environmental management, while its novel methodology has the potential to alter how, and the extent to which, in-depth case studies may be scaled out to contribute to regional, national and international level analyses of human-environment interactions in the context of sustainable development, specifically key NORGLOBAL-2 thematic areas and SDG goals.