WelCow: Improving animal welfare in dairy herds by optimising welfare assessment methods for continuous use by farmers

Dyrevelferd er et viktig tema for forbrukere, forvaltere og husdyrprodusenter. Prosjektet har fått et norsk navn, nemlig Kutrivsel. Dette kom fram av en navnekonkurranse og forslag fra melkeprodusenter. Kutrivsel-prosjektet har også en kort-tittel; God velferd for ku og bonde. Målet er at bonden kan bruke helse og produksjonsdata til å kontinuerlig bedre velferden til sine dyr. Vi har nå vært ute i over 150 besetninger, og i disse har vi sett på dyrevelferd hos melkeku, men også hos kalver. I tillegg har vi sett på okser i 15 besetninger. I 2022 og 2023 har vi publisert resultatene fra disse besøkene på både vitenskapelig- og populærvitenskapelige arenaer. I tillegg har vi laget noen korte videosnutter som er blitt lagt ut på prosjektsiden og delt på Facebook og Instagram. Prosjektet har hatt jevnlige prosjektmøter; månedlige teamsmøter i 2021 og 2022 og annen hver mnd i 2023, samt årlige fysiske samlinger for prosjektgruppa. Vi planlegger også et sluttseminar for 2024 hvor vi ønsker å legge frem resultater fra prosjektet og ta opp dyrevelferd som et generelt tema. I løpet av prosjekttiden har vi hatt opptil flere studentoppgaver som ekstraleveranse. I 2021 ble det utviklet app som ble testet i flere av de besøkte fjøsene, etter uttesting og forbedringer er nå appen ferdig. For å forbedre dyrevelferden ute i fjøset, er bøndene den viktigste faktoren. WelCow vurderte derfor arbeidstilfredshet i 2022, med sikte på å bruke disse resultatene for å oppmuntre bonden til å forbedre dyrevelferden ytterligere. Kontinuerlig innsikt i dyrevelferd vil styrke bærekraften i melkebesetninger og verdikjedene i konvensjonelt landbruk. WelCow vil generere ny kunnskap og teknologi for landbruks- og næringsmiddelindustrien, og fremme konkurransedyktige, lønnsomme og bærekraftige verdikjeder i landbruket. Prosjektet har en egen hjemmeside, der nyheter fra prosjektet presenteres løpende: https://www.nmbu.no/forskning/prosjekter/kutrivsel

There is a political and societal agenda towards establishing animal welfare assessment protocols in agricultural production systems, as a basis for welfare improvement, consumer information and product labelling. In Norway, animal welfare (AW) is considered to be good and is safeguarded through strict laws, regulations and auditing systems. However, there is a lack of scientific documentation of the welfare status of farm animals, and about how to motivate farmers to adopt practices to improve AW beyond the minimum legal requirements. Therefore, assessing AW with reliable, valid and feasible on-farm measures is necessary. Recently, there has been scientific focus on the use of routine herd data (RHD) as a cost-effective diagnostic tool to estimate AW. Norway has a unique possibility to investigate how RHD efficiently can provide continuous information on animal welfare in dairy herds, as 98% of the dairy herds are members of the National Dairy Herd Registration System (NDHRS), containing 30 years of RHD. The dairy industry has developed an Animal Welfare herd Indicator (AWI) based on NDHRS, that aims to give a continuous estimate of animal welfare at herd level, and on separate sub-indicators, e.g. milk production, young-stock, calves, dehorning, and claw health. WelCow will assess animal welfare in dairy herds with an acknowledged protocol and use the results to validate and optimise the AWI. Because the farmer is the single most important factor in determining animal welfare, WelCow will investigate determinants of farmers' behaviours with the aim of tailoring knowledge transfer about how to further improve AW. Efficiently assessing and improving AW will enhance the sustainability of the dairy production systems. Enhanced AW has the potential to improve farmers' job satisfaction, and these links will be explored. Thus, the project will generate new knowledge and technology that promotes competitive, profitable and sustainable value chains in agriculture.