Emotional Contagion (EmotiCon): Predicting and preventing the spread of misinformation, stigma, and anxiety during a pandemic

Feilinformasjon, stigma og angst har spredt seg i befolkningen i kjølvannet av COVID-19-pandemien. I «Emotional Contagion» (EmotiCon)-prosjektet skulle vi forklare på hvilken måte og hvorfor dette skjedde i Norge. Dette gjorde vi gjennom å utvikle en sosial simulering av Norge; en multiagent kunstig intelligens-modell. Denne ble designet slik at den kan hjelpe oss med å forstå hvordan sosiale stigma og angst spres i befolkningen parallelt med virussmitten. Denne type av kunnskap kan derfor også brukes til å forutsi og bidra til å dempe feilinformasjon, stigma og angst når samfunn som det norske forbereder seg på neste den pandemien, eller pandemibølgen. EmotiCon prosjektet er gjennomført av CMSS (Senter for modellering av sosiale systemer) i NORCE. For å utvikle EmotiCon modellen har vi samlet sammen store mengder av data, fra sosiale media og fra to nasjonale surveys tatt under ulike perioder under pandemien. I disse surveyene er representative paneler av befolkningen som er intervjuet langs flere dimensjoner knyttet til tematikken i prosjektet. EmotiCon-modellen ble utviklet i samarbeid med ett team av internasjonale samarbeidspartnere og nasjonale fageksperter. EmotiCon prosjektet har hatt enn referansegruppe som har bestått av fageksperter fra ti bykommuner i Norge. Datamodellen EmotiCon inneholder simulerte agenter som har kognitive arkitekturer og vektede sosiale nettverksbånd som påvirker deres tro og atferd basert på en rekke sosialpsykologiske teorier. Disse agentene som er så blitt empirisk kalibrert og validert i forhold til data om den norske befolkningen samlet inn igjennom surveys og analyse av sosiale media. Derfor kan kunnskapen utviklet i EmotiCon-prosjektet gi interessenter et empirisk validert 'kunstig samfunn', en simuleringsplattform, som ulike typer av scenarier og intervensjonsstrategier designet for å dempe spredningen av angst, stigma og feilinformasjon under fremtidige pandemier kan testes ut i. EmotiCon-teamet har så langt fått tre akademiske artikler akseptert for publisering. En av artiklene omhandler selve modellen, én om deltakelsesprosessen og en omhandler spørsmål knyttet til hvorfor noen velger å ikke ta eller er nølende i forhold til vaksinasjon. EmotiCon-teamet har ytterligere tre vitenskapelige artikler fra prosjektet under utarbeidelse. EmotiCon-prosjektet har så langt vært presentert på fire vitenskapelige konferanser. I prosjektet er det laget ett policynotat til referansegruppen og ytterligere ett policynotat vil presentert i forbindelse med det avsluttende møtet i referansegruppen våren 2022.

The EmotiCon project achieved all of its overall objectives and work-package outcomes. First, it provided an analysis of social media communication about the COVID-19 pandemic on Twitter, identifying several distinctive aspects of this discourse in Norway compared to other Scandinavian as well as non-Scandinavian countries. Second, it produced an analysis of a new, longitudinal panel survey of a representative sample of the Norwegian population, identifying and comparing factors related to willingness to follow the social restrictions encouraged or required by the government. Third, based on the data above, it developed an agent-based computational model that represents a "digital twin" of Norway. Researchers and policy professionals can experiment on this "artificial" Norwegian society to discover the conditions under which - and the mechanisms by which - the spread of misinformation, stigma, and fear is likely to decrease or increase in the population.

The EmotiCon project has four interrelated work packages (WPs). WP1 organizes and administrates the grant and disseminates the project's findings. WP2 and WP3 involve the development and execution of social media analysis and an online survey of a representative Norwegian sample, respectively. WP4 will construct a multi-agent artificial intelligence model for analyzing and forecasting the spread of anxiety, stigma and misinformation in social media and offline networks in the wake of COVID-19. That computational model and its simulation experiments will be informed by the data from WP2 and WP3. All WPs will involve the close collaboration between the core research team at NORCE, their international advisory collaborators, and ten municipalities in Norway that have already agreed to participate in a user reference group (these municipalities represent about 30% of the Norwegian population). The Emoticon project will provide new computational tools for assessing and altering the dynamics of emotional and behavioral contagion during public health crises. Our team has already published computational models with the ability to simulate the effect of disease contagion threats on the attitudes and behaviors of human populations. Simulated agents have cognitive architectures and weighted social network ties that affect beliefs and behaviors based on social psychological theories such as 'terror management theory.' They have been empirically validated in relation to real world data. We will adapt these models to simulate the social contagion effects of disease contagion threats under a wide variety of parameters, including those of poorer countries. This will provide stakeholders with an empirically validated 'artificial society' that can serve as a simulation platform within which they can experiment with intervention strategies designed to mitigate the spread of anxiety, stigma, and misinformation during the COVID-19 crisis and future pandemics.