SARS-CoV-2 infection and COVID-19 in women and their infants in Kampala, Uganda

Ugandas første bekreftede COVID-19-pasient ble identifisert 22. mars 2020. Fram til utgangen av 2022 hadde i overkant av 170,000 mennesker vært syke med COVID-19. Uganda er estimert å ha hatt 3600 COVID-19 dødsfall (https://coronavirus.jhu.edu/map.html), de fleste blant mennesker med kjente risikofaktorer for alvorlig COVID-19. Den høye befolkningstettheten og det omfattende sosiale samspillet i landets byer og landsbyer har skapt utfordringer for landets tiltak for å begrense utbredelsen av SARS-CoV-2 infeksjon,viruset som forårsaker COVID-19. Det skal understrekes at i det store og det hele håndterte Uganda pandemien på en god måte. For å beskrive epidemien mens den utvklet seg i Uganda, registrerte vi fra begynnelsen av 2021 kvinner som fødte på tre helseklinikker i og nær Ugandas hovedstad Kampala og følger dem til deres spedbarn blir et år. Vi vil også prøve å beskrive om noen av mødrene og spedbarna deres hadde høyere risiko enn andre for å bli smittet med SARS-CoV-2 og for å utvikle COVID-19. Vi har et spesielt fokus på den utsatte gruppen av HIV-1 positive kvinner og deres babyer, derfor rekrutterte vi inn ca. 2/3 av studiedeltakterne fra denne kategorien. Ved å inkludere data fra en pågående prospektiv studie som begynte før COVID-19 epidemien kom til landet vil vi kunne danne oss et bilde av hvordan epidemien og restriksjonene med bl.a. sosial distansering og begrenset offentlig transport kan ha påvirket helsen til disse utsatte mødrene og deres spedbarn. Funnene våre vil kunne hjelpe myndighetene til å balansere fordeler og risiko ved nødvendige forebyggende tiltak mot spredning av SARS-CoV-2 og andre pandemiske virus. Vi undersøker også hvordan tiltakene for å holde epidemien i sjakk ble forstått og opplevd av kvinner og deres familier, og i hvor stor grad tiltakene gjorde det vanskeligere for dem å søke helsehjelp. Til dette arbeidet har vi rekruttert en ugandisk forsker som har søkt om opptak til et mastergradsstudium ved Universitetet i Bergen (UIB) til å analysere det omfattende kvalitative datamaterialet hun har vært sentral i å samle inn. Hvis hun blir tatt opp ved UiB vil hun bli støttet av det HK-Dir-finansierte prosjektet HepEd til å gjennomføre sin 2-årige mastergrad. Prosjektet omfatter også en randomisert kontrollert studie, hvor vi vil undersøke om BCG-vaksinasjon kan beskytte mindre enn 14 uker gamle babyer av HIV-positive mødre mot SARS-CoV-2-infeksjon og COVID-19. Innen november 2022 hadde vi innrullert alle de planlagte 1,825 (hvorav 1150 er HIV-1-positive) kvinnene og deres spedbarn. Oppfølgingsprosentene våre oppfyller eller overgår våre egne ambisiøse mål, og overstiger 97% ved 14 ukers og 90 % ved 1 års barnealder. Våre først inkluderte mor-baby-dyader fullførte studien i januar 2022. Prosjektet gjennomføres som et samarbeid mellom Makerere University School of Public Health i Kampala og Centre for Intervention Science in Maternal and Child Health (www.cismac.org) ved UiB og er finansiert gjennom Forskningsrådet's GLOBVAC satsing, med samfinansiering fra CISMAC (som er finansiert av Forskningsrådet og UiB) og EU's EDCTP2 program.

As will transpire from the Special report, of the enrolled 1825 mother-baby dyads, approximately 550 are yet to be followed till the babies are 1 year of age. The project is in other words yet to be completed. The data is therefore yet to be analyzed. Although based only on our impressions, we are pleased to report that very few, if any, of our study participants came down with serious COVID-19. This is comforting in that more than half of the mothers had HIV-1 infection and thereby the same proportion of babies were HIV-1 exposed, vulnerable individuals we (and others) feared would experience an increaed risk of serious COVID-19 disease. It will be important to, from the final analyses decipher what percentage did get SARS-CoV-2 infection (identified by a positive PCR test from nasopharyngeal swab specimens) and clinical COVID-19 disease and, among them, which proportion had moderate and severe illness (if any). If we manage to obtain sufficient additional funding for immunological analyses, we can even get a picture of past and present SARS-CoV-2 infection, irrespective of whether it was identified by SARS-CoV-2 PCR and irrespective of whether it was accompanied with any clinical symptoms or whether it was asymptomatic. If we have no or very few clinical COVID-19 cases among our babies younger than 14 weeks of age, we cannot address the objective of whether BCG vaccination can protect HIV-1 exposed infants during their first 14 weeks of life. If, on the other hand, we do detect a substantial number of symptomatic SARS-COV-2 infections (i.e. COVID-19), it should be possible to estimate whether and the degree to which BCG can provide a boost to immunity against COVID-19 and/or against SARS-COV-2 infection. This can guide child vaccination programs, also in times of COVID-19. A substantial amount of qualitative data from interviews with mothers and health care workers and administrators, which will form the basis for Masters degrees studies at the University of Bergen (UiB) by Ms. Nakayima Resty (in the likely event that she i admitted to the UiB Masters program), has already been collected. We have been fortunate to have funds through the HKDir-funded NORPART project HepEd for her travels between Kampala and Bergen and for a two-year fellowship. The project has already strengthened the capacity of the research team, both in Kampala and in Bergen, to take on further similar studies. The upcoming analyses will further strengthen that capacity.

Uganda’s first confirmed COVID-19 case was recently identified by our collaborating partner in Entebbe. By mid-May, 260 cases had been confirmed. The high urban population density, extensive and unavoidable social interaction in urban and rural areas, in some areas compounded by challenging hygienic conditions, represent major challenges to the containment of the COVID-19 epidemic in the country. To obtain a population-based description of the evolving COVID-19 epidemic, we will enroll women in labor, and follow them and their infants for 14 weeks. Concretely, we will describe the evolving epidemic in three neighborhoods in Kampala and identify risk factors for SARS-CoV-2 infection and for COVID-19 as well as its health consequences in our study participants. While the women are likely to mirror the general young adult population with respect to the infection and the disease, the study will have a particular focus on the large vulnerable group of HIV-positive women and their babies. We will describe the impact of the COVID-19 epidemic and the effect of the restrictions on people’s movement for mothers and their infants. We will also examine how these and other measures to contain the epidemic are understood and experienced by the women and their families, and explore possible implications for health seeking behaviors. We will also examine the health consequences of interventions put in place to contain the epidemic, information which governments can use to realign restrictions in order to properly balance benefits and risks of such interventions. The proposed project also encompasses an expansion of a large ongoing randomized controlled trial to examine if BCG vaccination protects HIV-1 exposed young infants not only against possible severe bacterial infections but also against SARS-CoV-2 infection and COVID-19.