Målet med prosjektet «STartAlder og ekstramural enGElsk: Å lære engelsk i og utenfor skolen i Norge og Flandern» (STAGE) er å styrke vår forståelse av forholdet mellom språklig input og språktilegnelse. I prosjektet undersøker vi mekanismene for språklæring blant elever som lærer engelsk som andre- eller fremmedspråk (L2) og som møter mye engelsk utenfor skolen, men som har ulik startalder for formell engelskopplæring. I Norge begynner engelskundervisningen på 1. trinn (tidlig start), mens i Flandern, den nederlandsktalende delen av Belgia, begynner den ikke før på 7. eller 8. trinn (sen start). Startalderen for formell engelskopplæring er dermed forskjellig for de to gruppene, men Norge og Flandern ligner hverandre når det kommer til unges tilgang til engelsk utenfor skolen, også kalt ekstramural engelsk (EE). Dette betyr at i begge kontekster bruker unge engelsk frivillig, og denne bruken kan til og med begynne før de starter på skolen. Det overordnede forskningsspørsmålet er: «Hva er forholdet mellom startalder for engelsk i skolen, ekstramural engelsk og engelskferdigheter?» For å svare på dette spørsmålet sammenligner vi elever fra Norge og Flandern på tre forskjellige trinn: 1. trinn, alder 6–7 år (EE i begge land, formell opplæring starter i Norge); 6. trinn, alder 11–12 år (EE i begge land + 6 års formell opplæring i Norge); og 10. trinn, alder 15–16 år (EE i begge land + 10 års formell opplæring i Norge og 3–4 års formell opplæring i Flandern).
Vi har samlet data fra 970 deltakere i Norge og Flandern. For å registrere deres ekstramurale engelsk har vi brukt et spørreskjema til foreldrene (1. og 6. trinn), et spørreskjema til elevene (1., 6. og 10. trinn), gruppe- og individuelle intervjuer (1., 6. og 10. trinn, kun Norge) og intervjuer i hjemmet (1. trinn, Norge). For å måle vokabular har vi brukt en bildebasert vokabulartest (alle trinn, med en forkortet versjon for 1. trinn) og en vokabulartest med svaralternativer (10. trinn), og for å måle leseforståelse har vi brukt en lesetest med svaralternativer (6. og 10. trinn).
For å måle muntlige ferdigheter har vi brukt en muntlig test utført i små grupper, en på 6. trinn (33 tester, 98 deltakere) og en annen på 10. trinn (24 tester, 69 deltakere). Alle de muntlige testene har blitt tatt opp på video og hver test har blitt individuelt vurdert av tre ulike sensorer. To eksperter utførte ytterliggere vurdering av 21 deltagere på 10. trinn med fokus på interaksjonskompetanse. I prosjektet har vi også utviklet en ny vokabulartest for barn (6–7 år) som lærer engelsk som L2, med arbeidstittel “PIRATE” (bildebasert prøve i engelsk vokabular). Vi har gjennomført en normeringsstudie med 111 deltakere fra Albania, Tyskland, Norge, Portugal, og Sverige.
Når vi nå er inne i vårt siste år av prosjektet, har mye av dataene blitt analysert, men ikke alt. Vi har publisert en «Study protocol» (Sundqvist et al., 2025) hvor vi gjør rede for prosjektet og forskningsdesignet. Når det gjelder prosjektutbytte, har en av våre PhD-studenter publisert sin første studie med fokus på eskapisme (definert som en praksis hvor man midlertidig unnslipper virkeligheten og hverdagens utfordringer) og EE. Det er en intervjustudie med fem 10. trinns-elever som lærer engelsk som andrespråk i Norge (Ulfat, 2024). Resultatene viste blant annet at alle intervjudeltakerne opplevde eskapisme som en måte å redusere stress på. De rapporterte også om at engelsk (heller enn norsk) var nødvendig for å unnslippe. Videre mente deltakerne at deres praksis med ekstramural eskapisme hadde positiv påvirkning på engelskferdighetene deres. En annen publisert empirisk studie setter søkelys på 1.-klassinger i Norge (Gyllstad et al., 2025). Resultatene viste at disse veldig unge elevene kunne omtrent 850 engelske ordfamilier da de akkurat hadde begynt på skolen, men det var stor individuell variasjon. I tillegg skåret guttene høyere enn jentene. EE-aktivitetene deres, slik det ble rapportert av foreldrene, samsvarte med vokabularresultatene. Dette betyr at mange (men ikke alle) barn begynner på skolen med omfattende vokabular – ord som er lært tilfeldig gjennom EE-aktiviteter. Intervjuene viste at de så på engelsk som et kontaktspråk selv om det også var tydelig at mange hadde vage ideer om engelsk som et språk og konsept.
Vi har organisert en “STAGE engelsklærerdag” på campus for lærere i skolen. I tillegg til å presentere forskningsfunn og didaktiske prinsipper for engelsklæring, delte vi råd om hvordan lærere kan møte elever med ulike ferdighetsnivåer, ulike læringsprofiler og ulik bruk av engelsk utenfor skolen. Vi har også organisert et internasjonalt webinar for omtrent 100 forskere. I webinaret presenterte vi våre hovedfunn og initierte et nytt forskernettverk med fokus på ekstramural engelsk (eller andre målspråk) og startalder.
The STAGE project, STarting AGe and Extramural English, aims to advance our understanding of the relation between language input and language acquisition by investigating the mechanisms underlying language learning among English-as-Foreign-Language learners who are exposed to large amounts of English language input outside of school (Extramural English, EE), but who have different starting ages for formal English instruction in school. The project is the first of size to investigate the impact of an early start in input-rich contexts. The regions involved are Norway, early start (grade 1, age 6-7), and Flanders, late start (grade 7, age 12-13, or grade 8, age 13-14). The main objective of STAGE is to provide new and crucial insights into the input-acquisition relationship by unraveling the relative contribution of formal instruction and EE to learners’ English proficiency. We will use several methods and analyze and compare (across age groups and settings) test measures of English vocabulary knowledge, reading comprehension, and speaking, as well as data from learner interviews and speaking tests. Results will show what learners are capable of as a result of exposure to EE and inform teachers about how to boost English proficiency outside the classroom, and about how to face challenges of increasingly large individual differences in classrooms. STAGE will contribute substantially to language learning theory by addressing important, current scientific challenges in the field of Second Language Acquisition, to research by delivering two new reliable tests (vocabulary, speaking) designed specifically for very young learners, and to society about the optimal starting age for formal instruction – results relevant to policy-makers and politicians. The most critical challenges are anticipated in the collection of data, as it involves children and adolescents. However, the researchers have long experience of projects with young participants, so these challenges can be met.
