The missing middle - a comparative study of transitions among low to mid performing students from academic upper secondary school

MISSING MIDDLE: En sammenlignende studie av overgang til høyere utdanning og arbeid blant ungdom som har fullført studieforberedende programmer med gjennomsnittlige eller lave karakterer. Mye av forskningen om overganger i utdanningssystemet er enten orientert om de som gjør det svært bra og som går ut med toppkarakterer eller om de som slutter eller ikke består videregående opplæring. Dette prosjektet retter søkelys mot ungdom mellom disse ytterpunktene: de som fullfører med studiekompetanse med gjennomsnittlige eller lave karakterer. Hvilke tanker har disse ungdommene om mulighetene på arbeidsmarkedet eller i høyere utdanning? Hvilke fremtidsplaner har de, hva er viktig for dem for å for å få et godt liv? Forskningsprosjektet MISSING MIDDLE er konsentrert om elever som fullfører videregående opplæring, men som kanskje ikke har de beste karakterene i bagasjen. Gjennom kvalitative og kvantitative metoder skal vi undersøke hvilke veier disse elevene velger inn i arbeidslivet eller videre utdanning, og i hvilken grad de lykkes i å realisere sine planer. Prosjektet tar for seg et bredt spekter av ungdom som oppnår studiekompetanse, både de som kommer gjennom studieforberedende programmer og de som tar påbygg til studiekompetanse etter å ha gått i yrkesfaglige programmer. Prosjektet gjennomføres som et samarbeid mellom NIFU og Senter for profesjonsstudier (SPS), OsloMet, og benytter både kvalitative og kvantitative metoder. MISSING MIDDLE er organisert i 4 delprosjekter: et kvalitativt (WP1), to som bygger på registerdata og fokuserer henholdsvis på de som fullfører studiespesialisering (WP2) og påbygg til studiekompetanse (WP4), samt et delprosjekt som gjenbruker tidligere innsamlede internasjonalt sammenlignbare survey-data (WP3). I 2024 har forskergruppen presentert resultater på nordiske og internasjonale konferanser, i tillegg til å publisere artikler på norsk og internasjonalt. I løpet av perioden desember 2023 til september 2024 er forskningsfunn presentert på konferansen til Nordic Sociological Association i Sverige og prosjektmedlemmer presenterte hele fem papers på konferansen til European Sociological Association i Portugal. I tillegg til å publisere og formidle forskningsfunn har prosjektleder og et prosjektmedlem også deltatt i en internasjonal workshop på Island med forskere tilknyttet prosjektet fra Finland, Island, Belgia og Spania. I perioden desember 2023 til september 2024 er det publisert tre peer-reviewed artikler i prosjektet. To av disse artiklene bygger på de internasjonale surveydataene, og er publisert i Acta Sociologica og Scandinavian Journal of Educational Research. Begge omhandler elever i studieforberedende programmer, og den sistnevnte fokuserer på innvandrerungdoms utdanningsambisjoner. Den tredje artikkelen er publisert i Tidsskrift for Samfunnsforskning og fokuserer på elever som var i videregående under pandemien. Studien finner at elever generelt fullfører i større grad under pandemien, og at dette særlig gjelder for elever med svakere karakterer. I tillegg viser studien at også disse ungdommene bruker sin studiekompetanse, gjennom at de søker og begynner i høyere utdanning. I hvilken grad disse elevene er godt studieforberedt er imidlertid et spørsmål som foreløpig er for tidlig å besvare, da informasjon om de fullfører den høyere utdanningen de har startet på ikke er tilgjengelig ennå.

Little is known of the career patterns of those who have completed an academic qualification in upper secondary education with low academic achievements (CLAA – Completers with Low Academic Achievements). Numerous studies have focused on either early school leavers or high achievers. This project targets the ‘missing middle’ in education research - neither prepared for, or necessarily admitted to higher education, nor holding an occupation-specific credential in labour market-demand. Thus, this is a group with rising risk of unemployment when competition for jobs increases and access to higher education hardens. We propose an empirically and theoretically bold study to produce knowledge on the aspirations, transitions and outcomes of students in the lower half of the achievement distribution in Norway. The study includes as a multi-method longitudinal comparative design linking comparative longitudinal survey data, qualitative data from four countries, and detailed Norwegian administrative registry data for several cohorts over time. This provides unique opportunities as to problematizing, renewing and develop dominant theories as well as the critique. The project is organized in four interrelated work packages, conducted by a collaborative and inter-disciplinary team of researchers at NIFU and Centre for the Study of Professions (SPS) at OsloMet. The international network of esteemed scholars from Belgium, Finland, Iceland and Spain provides insights contributing to produce high-impact knowledge to the academic community, users and policymakers.