Decoding Digital Media in African regions of Conflict

Decoding Digital Media in African Regions of Conflict (DD-MAC)- prosjektet er om mulig blitt enda mer relevant i perioden som er gått siden vi startet. Stadig voksende konflikter truer en rekke samfunn i Sahel og på Afrikas Horn, og digital kommunikasjon har tydelig innvirkning både på hvordan konfliktene utvikler seg og hvordan de formidles. Da vi initierte prosjektet valgte vi Etiopia og Mali som fokusland for forskningen ettersom de representerte to viktige konfliktområder, nemlig Afrikas Horn og Sahel, og vi mente at erfaringer fra disse to landene kunne bidra til å gi relevant kunnskap om digitale mediers rolle i pågående konflikter. De to landene har begge vist å være svært interessante for prosjektet mtp sammensatte konflikter og empiriske bevis på medienes rolle. I Etiopia eskalerte konflikten i Tigray til en voldelig krig fra november 2020- 2022 som ble den dødeligste i verdenssammenheng i 2022, med nærmere halvparten av kamprelaterte dødsfall det året, og med severe menneskerettighetsbrudd, massakrer og seksualisert vold. 600 000 mennesker å ha dødd av krigsrelatert vold og sult i perioden. Våre funn fra sosiale mediers rolle i å forsterke Tigray-konflikten bla gjennom hashtag-aktivisme i Twitter/X har vært viktige og bidratt til at vi har kunnet utvikle det teoretiske begrepet Hatetag som er en hashtag som er eksplisitt eller implisitt assosiert med hatytringer eller diskriminerende retorikk som deles på nettplattformer. Gjennom en dataanalyse av hashtag’er har vi sett hvordan diasporamiljøer var sentrale i å spre budskap om den voldelige konflikten i Tigray og vi har studert hvordan bruken av hatetags har påvirket konflikten, bidratt til polarisering og økt etniske spenninger i Etiopia. Også i Mali har voldelige konflikter vokst seg større og i september 2024 skjedde det verste angrepet siden 2015 i hovedstaden Bamako, et angrep al-Qaeda-linked Jama’at Nusrat al-Islam wal-Muslimin påtok seg ansvaret for. Også i Mali spiller den voldelige konflikten seg tydelig ut i sosiale medier og vi har fått mye interessant forskningsmateriale både knyttet til bruk av TikTok og WhatsApp som utvikler seg til en reell kommunikasjonsplattform i Mali. Den ambisiøse tverrfaglig tilnærmingen som kombinerer medie- og konfliktstudier, antropologi og samfunnsvitenskapelig dataanalyse og et bredt spekter av metoder, viser seg fruktbar for prosjektet og gir oss ny kunnskap om befolkningers bruk av sosiale medier, hvordan desinformasjon og hatefulle ytringer spres gjennom digitale nettverk, diasporas rolle i konflikter og forholdet mellom digitale og tradisjonelle medier (radio) i regioner med relativt lav internettdekning. I begge land er det store utfordringer for digitale demokratier og menneskene som lever der, samtidig som de voldelige kontekstene er interessante for vår forskning. Vi hadde forskersamling med rundebord-konferanser, datainnsamling og intervjuer, samt møter i den norske ambassaden i Addis Abeba både i 2022 og i 2023 og datainnsamling, deltagende observasjon, workshops og intervjuer i Mali i 2022 og 2023. Prosjektet har fått samlet et stort digitalt materiale som vi nå koder og jobber videre med. Vi begynner å se håndfaste resultater av forskningen med de første publiserte vitenskapelige artiklene og en rekke flere er i prosess. Samtidig har en av våre egne forskere Dr Mulatu Alemayehu fått føle den stadig vanskeligere situasjonen i Etiopia på kroppen. Hans hjem ble endevendt av etiopisk sikkerhetspoliti og han måtte forlate landet sommeren 2023. Heldigvis fikk han status som Scholar at Risk ved OsloMet universitetet og har fortsatt sitt arbeid i prosjektet fra Oslo. Prosjektet startet dissemination så å si umiddelbart med kronikker i The Conversation og The Guardian samt i nasjonale medier. Vi har presentert foreløpige og etterhvert mer endelige funn ved en rekke internasjonale konferanser, særlig viktig var vårt åpningspanel på East African Communication Associations konferanse i Dar Es Salaam i august -september 2024 og presentasjon av funn ved ECREA-konferansen i Ljubljana. Vi har bla hatt et svært interessant samarbeid med Nobels fredssenter i kjølvannet av at Fredsprisen 2021 gikk til de modige journalistene Maria Ressa og Dmitrij Muratov. Bruce Mutsvairo deltok i et panel med Maria Ressa arrangert av det norske Nobel fredssenter og Kristin Skare Orgeret deltok i diskusjon om pressefrihetsindeksen med lederen for Reportere uten Grenser. Samtlige prosjektmedlemmer deltar aktivt på seminarer og konferanser og diskuterer foreløpige funn fra DD-MAC. For mer informasjon, se https://decodingdigitalmedia.org/news/

Conflicts and insurgencies threaten to reverse development progress made in recent decades, not least in regions of sub-Saharan Africa. Digital communication is assumed to have a severe impact both on how conflicts develop and how they are being mediated, but there is a need for more empirical evidence on the role of digital media in regions of conflict. Addressing this challenge, the key goal of the DD-MAC project is to gather empirical evidence defining and demonstrating the use, spread, content, and agenda-setting role of social media in regions of conflicts in sub-Saharan Africa. Ethiopia and Mali have been selected as focal points of research as they represent two important regions of ongoing conflicts, namely the Horn of Africa and the Sahel. Experiences from Ethiopia and Mali could help illuminate our perceptions of digital media's role in ongoing conflicts. Concomitantly two very different countries, they are both historically tied to weak social contracts, have large diasporas, complex realities of inequalities and conflicts between polarized groups on ethnic lines. Through an ambitious interdisciplinary approach combining media and conflict studies, anthropology and computational social science, and a wide range of methodologies ranging from focus groups interviews, nethnographies, 'scraping' of a large amount of social media data, network analysis, media content tracking, and discourse analysis, the project will gain important new knowledge of citizens' social media use, how disinformation and hate speech spread through digital networks, the role of diasporas in conflicts, and the relationship between digital media and traditional media (radio) in regions with relatively low internet connectivity. The project aims at establishing principles and processes to prevent, manage and resolve conflict in a sustainable manner and present them in a context-specific theory on digital media’s role in conflicts in African regions.