CalfComfort: Nurturing positive welfare in calves

Dyrevelferdsloven har som mål å fremme god dyrevelferd, ikke bare forhindre at dyr vanskjøttes og lider. God dyrevelferd er dermed en viktig forutsetning for norsk husdyrproduksjon. I melkeproduksjonen står kua i fokus og kalvenes behov kommer dessverre ofte i annen rekke. Prosjektet CalfComfort ønsker å forbedre stell og miljø for kalver gjennom mer kunnskap. For å vite sikkert hvordan dyr har det, behøves objektive mål, såkalte dyrevelferdsindikatorer. De fleste av indikatorene som benyttes i dag, avdekker tegn på dårlig velferd som skader, sykdom, fryktsomhet eller høyt stressnivå. God velferd er imidlertid ikke det samme som fravær av dårlig velferd. Prosjektet skal derfor utvikle indikatorer som måler dyrevelferd i den positive enden av skalaen. Vi skal identifisere målbare tegn på at kalver føler seg vel og trives. CalfComfort skal avdekke disse ved å sammenligne tre ulike oppstallingsmåter i et kontrollert forsøk. I den første holdes kalvene sammen med mødrene og får die fritt i 10 uker. I den andre stelles kalvene slik det er mest vanlig i dag – de tas fra kua etter fødselen, oppstalles enkeltvis de første 4 ukene og gis en begrenset mengde melk. Den tredje måten er en mellomting, hvor kalvene skilles fra kua ved fødsel, men flyttes sammen med andre kalver og får drikke så mye melk de ønsker. Vi skal undersøke ulike atferder, helse og vekst, men også sammensetning av mikroorganismer (mikrobiom) i fordøyelsen, velværehormonet oxytocin, indikatorer for mental utvikling og andre biomarkører som vi mener kan si noe om velferdsnivået over tid. Prosjektet skal dessuten undersøke sammenhengen mellom immunstoffer i kuas råmelk, kalvens inntak og opptak av immunstoffer. Videre skal prosjektet undersøke motivasjonsfaktorer hos gårdbrukere for å forbedre forholdene for kalver, og sist, men ikke minst skal det identifiseres enkle indikatorer som er egnet for å sjekke graden av positiv velferd på den enkelte gård.

Animal welfare is at the forefront of societal and scientific considerations in Europe. Traditionally the emphasis of legislation was to alleviate animal suffering, but today’s Animal Welfare Act states that the welfare of animals should be good. The CalfComfort project focuses on an important knowledge gap related to better understanding and assessment of animal welfare, namely on indicators of positive welfare. The project aims to improve dairy calf welfare by developing positive welfare indicators of good health and fulfilled behavioral needs. A controlled clinical trial will compare three management groups (each n = 24): Calf-cow-contact (housed with their dams until 8 weeks of age), conventional enriched (ad libitum milk, group pen from day 10) and conventional barren (restricted milk feeding, group pen from week 4). A prospective cohort study will be performed to investigate the levels of passive immunity in calves sufficient for protection against diseases under Norwegian conditions. We will also conduct a questionnaire among Norwegian dairy farmers to identify motivation and barriers to improve rearing conditions for dairy calves. The project will identify behavioural indicators of positive welfare (WP2), and evaluate and validate selected biomarkers as indicators of positive welfare in the short and the long run (WP3). The effect of prolonged maternal contact for the development of calf gut and rumen microbiome will be investigated (WP4) and be linked to the onset of rumination. We will document ad libitum intakes of colostrum on calf growth and health, and assess the transfer of immunoglobulins and associated health effects (WP5). Finally, farmers’ motivation for improving rearing conditions, and what they regard as barriers, will be identified and practical tools to document positive calf welfare on-farm will be developed (WP6). New insights into the assessment of positive welfare may have significant implications for our understanding of animal welfare.