Limits to digitalization: Exploring the transition challenges of Norwegian data centers

Per september 2025 har L2D-prosjektet pågått i snart to år, og prosjektet skal ferdigstilles mot slutten av 2027. Denne teksten begynner med å oppsummere prosjektets tema, problemstillinger og samarbeidspartnere. Deretter redegjøres det for noen av de viktigste aktivitetene og resultatene som er ferdigstilt til nå, og planer for den gjenværende prosjektperioden. Utgangspunktet for L2D er at digitalisering står sentralt i norsk bærekrafts- og energiomstillingspolitikk. Digitalisering forventes blant annet å effektivisere og «dematerialisere» aktiviteter i samfunnet. Samtidig er det først med den ganske nylige fremveksten av generativ kunstig intelligens at vi ser et skifte hvor forventninger til digitalisering oftere settes i sammenheng med ringvirkninger av digital infrastruktur, slik som energi-, materialbruk- og konsekvenser for lokalsamfunn. Alt dette er materielle og stedbundne aspekter av den virtuelle «skyen» vi stadig blir mer avhengige av. Limits to digitalization (L2D) studerer datasentre som fenomen i lys av både global bærekraft, norsk omstillingspolitikk, og ringvirkninger for norske lokalsamfunn. Ved å dokumentere dilemmaene, konflikter og usikkerhet rundt datasentre i og på tvers av disse nivåene, vil prosjektet bidra til å se digital infrastruktur ikke bare som et redskap for effektivisering, men også for tilstrekkelighet, ved å utforske ideer og former for nøysomhet i relasjon til digitalisering. Vårt forskningsspørsmål er: Hvordan kan begreper om nøysomhet brukes på digital infrastruktur, for å forstå og forbedre konsekvensene av digitalisering? Spørsmålet studeres av et forskerteam fra NTNU Samfunnsforskning AS, NTNU og Boston University, som i samarbeid med lokale og nasjonale aktører gjennomfører casestudier, analyserer etiske og samfunnsmessige avveininger og utfører internasjonal komparativ forskning i kombinasjon med modelleringsaktiviteter for driftsoptimalisering. Prosjektet har en rekke samfunnsaktører med på laget. Digitaliserings- og forvaltningsdepartementet, Nasjonal kommunikasjonsmyndighet, Invest in Norway og Norsk Datasenter Industri deler kompetanse om nasjonale rammevilkår og hensyn. Kommunene Løten, Hadsel, Hamar, Skien, Vennesla og Vågå deler sine ulike erfaringer omkring datasentre sine implikasjoner for lokalsamfunn. Kunnskapsmålene er både ny og politikkrelevant forskning om næringen og dens rolle i relasjon til bærekraft, samt nye verktøy og modeller med relevans for drift og regulering i sektoren. Etter nærmere to års aktivitet, har deltagende samfunnsaktører fra henholdsvis nasjonalt og kommunalt nivå møttes en rekke ganger for å dele erfaringer, behov og kompetanse med forskerne, blant annet på prosjektets kick-off-møte som Digitaliserings- og forvaltningsdepartementet var vertskap for i mai 2024. Forskergruppen har gjennomført i overkant av 20 intervjuer med disse og andre aktører både i Norge og utlandet, og en PhD-stipendiat har besøkt alle seks deltagerkommuner for å gjøre lokalt feltarbeid via ytterligere intervjuer, besøk på ulike datasentre, innbyggersamtaler, spørreundersøkelser med mer. Tentative funn og observasjoner har blitt omtalt i formidling i ulike kanaler (se separat resultatliste for detaljert oversikt), både via fagkonferanser og via forskergruppens deltagelse i ulike offentlige fora via høringsinnspill og innlegg på debattmøter. Parallelt er det utført en rekke forskningsarbeider; foruten de 3 forskningsartiklene som til nå har blitt publisert i prosjektperioden, er det i skrivende stund ytterligere 7 forskningsartikler som ligger inne til vurdering i ulike internasjonale fagtidsskrifter. Disse forventes å publiseres i tiden fremover. Artiklene som er inne til vurdering omhandler metodikk for måling og forbedring av fleksibelt strømforbruk via datasentre, forskning på historikken bak den norske datasentersatsningen, og studier av hvilken rolle datasentre spiller i internasjonale tek-giganter sin bærekraftsrapportering. Dessuten er prosjektaktiviteter blitt omtalt i en rekke lokalmedier, i forbindelse med feltarbeid hos deltagende kommuner. I 2026 vil det jobbes videre med å utvikle et rammeverk som skal hjelpe beslutningstagere, lokalsamfunn og andre forskere med å forstå og forholde seg til dilemmaer og avveininger rundt datasentre. Prosjektets midtveiskonferanse vil avholdes med Skien kommune som vertskap, og i den forbindelse planlegges det også lansering av anbefalinger knyttet til datasentre i norske lokalsamfunn. I 2027 vil resultater og endelige anbefalinger ferdigstilles og sluttarrangement avholdes i regi av Norsk Datasenter Industri.

The energy transition tends to foreground the efficiency of energy-intensive industries over energy sufficiency. Limits to digitalization (L2D) will address this paradox by studying digital infrastructures (e.g., data centers) to explore the socio-environmental implications of digitalization. L2D will develop a conceptual framework for digital infrastructure sufficiency, thus contributing to the challenges outlined in the portfolio plan through addressing knowledge gaps around energy and material consumption and local impacts of data center establishments, seen against the beneficial prospects of digitalization through improved efficiency, de-materialization, and value-creation. Fundamentally, L2D asks whether these tensions imply a need for “limits” to digitalization, and what such limits might look like. L2D explores Twin Transition challenges through the lens of Norwegian data centers. We consider energy transitions’ impacts on society, climate, and nature, through the on-going attempt by Norway to become a global hub for digital infrastructure, justified by reference to digitalization’s environmental, climate, and societal benefits. Norwegian decision makers at all levels struggle to make sense of and govern the trade-offs around data center establishments. Through a novel partnership with Norwegian municipalities, national policy makers, and industry, L2D conducts local case studies, studies national governance in a cross-national comparative perspective, and helps shape the emerging frameworks around this nascent industry. The project’s unprecedented access to and collaboration with the notoriously secretive data center industry aims to hold Norwegian industry partners accountable to the highest international standards, and enable leading scientific partners to develop knowledge and tools for improved decision-making and transparency around energy and data center governance.