Spatio-temporal habitat use of Svalbard reindeer (RiS ID 12152)

Forståelsen av Svalbardreinens Habitat: Klimaendringer og Vår Forskning Introduksjon Arktis er et av de mest skjøre miljøene på jorden, og det opplever raske endringer på grunn av klimaendringer. Svalbard, en øygruppe i Arktis, varmes opp raskere enn nesten noe annet sted. Dette gjør det til et viktig sted å studere hvordan klimaendringer påvirker miljøet. Vår forskning fokuserer på Svalbardreinen, en art som er spesielt følsom for disse endringene, for å forstå hvordan deres habitater blir påvirket. Betydningen av Studiet Det arktiske økosystemet er sårbart, og den raske oppvarmingen vi ser på Svalbard gjør det til et kritisk område for klimaforskning. Svalbardreinen, med sine unike tilpasninger til kulde, fungerer som en utmerket indikator på hvordan klimaendringer kan påvirke dyrelivet. Historisk sett var jakt den største trusselen mot disse reinene, men nå utgjør klimaendringer den største risikoen. Ved å studere disse reinene kan vi få innsikt i de bredere virkningene av klimaendringer på arktisk dyreliv. Forskningsmål og Metoder Vår forskning har som mål å forstå hvordan ulike årstider påvirker reinen. I mildere vintre kan økte regn-på-snø-hendelser skape islag som hindrer reinen fra å få tilgang til mat, noe som fører til høyere dødelighet. Omvendt kan varmere og lengre somre øke planteveksten, gi mer mat til reinen og potensielt øke bestanden. For å studere disse effektene er vi en del av et langtidsprosjekt som har overvåket Svalbardrein siden 1979. Feltdarbeid er en viktig del av prosjektet vårt. Vi teller rein og overvåker deres bevegelser og habitater. Nylig har vi begynt å bruke droner for å få detaljerte bilder og data om snødybde og fordeling. Denne nye metoden hjelper oss med å forstå hvordan snøforholdene påvirker reinens habitater over tid. Vi gjennomfører også bakkebaserte undersøkelser for å sikre nøyaktigheten av dronedataene. Funn og Foreløpige Resultater Våre foreløpige resultater hjelper oss med å bygge modeller for å forutsi hvilke habitater som er egnet for rein i forskjellige sesonger. Disse modellene er viktige fordi de lar oss forutse hvordan fremtidige klimaendringer kan påvirke reinen. Dataene vi samler inn legges til en langtidsdatabase, som er essensiell for å spore endringer over mange år og skille effektene av klimaendringer fra naturlige variasjoner i miljøet. Fremtidige Retninger Vi planlegger å fortsette å samle inn data for å opprettholde og utvide vår langsiktige overvåking. Denne kontinuerlige datastrømmen vil forbedre våre modeller og forutsigelser om reinens habitater. Vi har også som mål å publisere våre funn i vitenskapelige tidsskrifter, som vil hjelpe andre forskere og støtte videre studier. I tillegg er vi begeistret over potensialet til drone-teknologi for å gi nye innsikter og forbedre vår forståelse av det arktiske miljøet. Konklusjon Vår studie av Svalbardreinen gir viktig innsikt i hvordan klimaendringer påvirker det arktiske økosystemet. Ved å kombinere langtidsdata med ny teknologi som droner, håper vi å bedre forstå disse påvirkningene og bidra til å beskytte det skjøre arktiske miljøet for fremtidige generasjoner.

The interdisciplinary collaboration has improved the availability of environmental data layers crucial for studying ecological dynamics in Svalbard across space and time. We have successfully trained master’s students and early career researchers through field experiences, thesis projects, and hands-on interdisciplinary scientific collaboration. While some planned collaborations did not occur, we established new partnerships with students and researchers, which will continue. The project results significantly contribute to continuing long-term UNIS-led ecosystem monitoring in Bjørndalen. They complement ongoing monitoring activities on reindeer population dynamics and plant-herbivore interactions. These findings provide a strong basis for future publications and strengthen the links between UNIS and other local research institutions such as COAT and NPI. All collected data will be made publicly available.

The planned research focuses on understanding the impacts of a changing climate on the spatial dynamics of Svalbard reindeer, a key species in Svalbard’s tundra ecosystem. Climate change will likely be the primary driver of population dynamics in the future. To distinguish the complex effects of climate change from the large inter-annual variation characteristic of the Arctic, long-term monitoring data is essential. The fieldwork for my project is part of a UNIS-led long-term monitoring project, Bjørndalen Integrated Gradients (BIG, RiS ID 11225). In 2023, I was responsible for conducting the weekly reindeer counts and used the collected data to model bi-weekly habitat suitability (SHARE, RiS ID:12152), filling an important gap in our understanding of reindeer-habitat relationships. However, as conditions can vary considerably between years, I am keen to investigate not only fine-scale seasonal changes in habitat suitability but to also look at interannual variation in these relationships. Accordingly, I would like to continue the data collection, not just to ensure the continuation of the long-term monitoring time series, but to also gain further valuable data for modeling high arctic herbivore population dynamics. Reindeer will be counted once a week and their GPS locations will be recorded. Once per month, the reindeer count will be complemented with a snow survey, during which snow-ice conditions will be measured along transects covering a coast to inland and elevational gradient. Snow depth, snow hardness, ice layers within the snowpack as well as presence/thickness of ground ice will be measured. The snow survey additionally serves as ground validation for guest researchers who will be doing drone-based snow surveys in Bjørndalen during the planned project period allowing for the incorporation of novel remote sensing-based data into the BIG project for the first time.