The hidden role of copepods in coastal macroalgae for marine ecosystem functioning

Kystøkosystemer huser det meste av det marine livet på planeten, men de er under økende press fra urbanisering, industrialisering, forurensning og overfiske. Dette, sammen med effektene av klimaendringer, fører til forringelse og tap av kysthabitater, med drastiske nedganger i biologisk mangfold og endringer i økosystemets funksjon. Den norske kystlinjen strekker seg over 100,000 kilometer, og mesteparten av dette er hardbunn dekket av tang og tare (makroalger). MACROCOP setter søkelys på en oversett dyregruppe i makroalgehabitater, nemlig små krepsdyr – hoppekreps - som lever på og rundt makroalger. Selv om disse krepsdyrene sannsynligvis er den mest tallrike dyregruppen dette habitatet, vet vi lite om dem og deres betydning for kystøkosystemet. MACROCOP vil avdekke mangfoldet og mengden av hoppekreps i makroalgehabitater og øke vår forståelse av deres økologiske rolle i kystens næringsnett. Vi vil kombinere tradisjonelle og moderne vitenskapelige metoder som feltarbeid, eksperimenter, metabarcoding og maskinlæring. Vi vil også samarbeide med skoler for å samle inn prøver fra hele Norge. Ved å undersøke de trofiske koblingene mellom makroalger, hoppekreps og kystfisk, vil MACROCOP øke vår forståelse av biodiversiteten og funksjonen til kystøkosystemene.

Coastal ecosystems harbor most of the marine life on the planet, but they are under increasing pressure from urbanization, industrialization, pollution, and overfishing. This, along with the effects of climate change, leads to the degradation and loss of coastal habitats, with dramatic declines in biodiversity and changes in ecosystem functioning. The Norwegian coastline spans over 100,000 kilometers, with rocky shores dominated by macroalgae being the most common coastal biotope. MACROCOP focuses on a largely overlooked group in the macroalgae habitat, namely phytal copepods, which are tiny crustaceans closely associated with macroalgae. Although they are likely the most abundant animals in this habitat, we know little about them. In fact, despite the important role of copepods in marine ecosystems, phytal copepods have barely been studied in Norwegian waters since G. O. Sars’ investigations over a century ago. We propose that the biomass, biodiversity, and ecological role of phytal copepods for the coastal food web have so far been severely underestimated. Furthermore, the potential trophic links between the macroalgae habitat and the pelagic ecosystem are unaccounted for in marine food web models and carbon budgets. MACROCOP aims to quantify the diversity and abundance of the copepod community in macroalgae habitats and elucidate their ecological role in coastal food webs. The project brings together experts in zooplankton ecology, taxonomy, and coastal macroalgae and uses state-of-the-art metabarcoding, AI-driven image analysis, and modeling approaches, in addition to field sampling, experiments, and citizen science. Investigating the trophic links between macroalgae, phytal and pelagic copepods, and coastal fish, MACROCOP will increase our understanding of the functioning of coastal ecosystems, and its deliverables will promote future research on biodiversity and benthopelagic coupling in macroalgae habitats.