What is the Purpose of Responsible Business? Bringing Society to Stakeholder Theory

Vi er vitne til en dramatisk endring i hvordan næringslivet ser på seg selv i samfunnet. Toppbedrifter hevder nå at de ikke lenger bare har som mål å tjene penger, men også å levere sosial verdi i en tid preget av kriser og store samfunnsutfordringer. Kritiske røster mener imidlertid at bedrifters innsats for å påvirke samfunnet ikke lever opp til hypen, og at de til og med kan skade sårbare lokalsamfunn i det gode formåls navn. Hva betyr det å være en ansvarlig bedrift i dag, når vi står overfor globale kriser uten sidestykke som krever samarbeid på tvers av samfunnet for å takle? Dette prosjektet (STAKES) har som mål å hjelpe oss med å finne ut hva som motiverer og påvirker den private sektorens nye roller i forbindelse med «store samfunnsutfordringer» og «wicked problems». Det har også som mål å utvide verdien av interessentteori for en ny generasjon av forskning på forholdet mellom næringsliv og samfunn. STAKES skal forske på syv ledende EU-baserte selskaper (Siemens, Lidl, H+M, Sanofi, Heineken, TotalEnergies, Unilever) i syv sårbare og/eller kriserammede land (Colombia, Ukraina, Bangladesh, Indonesia, Libanon, Den demokratiske republikken Kongo). STAKES ledes av prosjektleder Jason Miklian ved Senter for utvikling og miljø (SUM), Universitetet i Oslo, og samler sju verdensledende forskere fra USA, Colombia, De forente arabiske emirater og Storbritannia for å drive frem ny tverrfaglig forskning innen næringsliv/ledelse, utviklingsstudier og politikkvitenskap. Vår viktigste samfunnseffekt er å bidra til en dypere forståelse av den private sektorens rolle i samfunnssikkerhet, fred og bærekraftig utvikling. Vi har som mål å forbedre evidensbasert kunnskap om næringslivets engasjement i krisesituasjoner, bidra til å støtte myndigheter og multilaterale organisasjoner i arbeidet med å redusere næringslivets negative samfunnsmessige konsekvenser og tilby en plan for å øke lokalsamfunnenes kapasitet til å samarbeide med næringslivet.

We are witnessing a dramatic change in business-society relations. Top firms now claim that they no longer aim just to maximize shareholder returns, but to also deliver social value. Research on “grand challenges” and “wicked problems” has become a formative topic in business and management as firms try to marry their impacts with their responsibilities, liabilities, and duties while navigating a world of crisis. However, critical voices believe that corporate efforts for social impact don’t live up to the hype, or harm communities in the name of going good. As the problems of society are becoming impossible to solve alone, firms are being asked to do more. Reorienting the purpose of the firm raises essential questions for scholarship, but this has not been matched by an in-depth empirical study of the consequences of these policies. Businesses have different incentives, tactics, and aims than the societies they work in, leaving the impacts of this new role unclear. Our primary project aim is thus: To expand stakeholder theory to better study the evolving role of firms as societal agents, and why attempts to align corporate purpose with social impact succeed or fail. Our eight Research Questions each uncover a key part of this answer. We will study business development mechanisms for societal improvement in seven fragile and/or conflict-affected countries, aiming to expand the value of stakeholder theory for a new generation of business-society scholarship. STAKES unites seven world-leading scholars to drive new interdisciplinary research across business/management, development studies, and international relations/political science. We build theory and new empirical evidence through eight high-level co-authored articles and a monograph, and build capacity through two PhDs and a post-doc. Our novel inside-out / outside-in approach places communities and businesses as equal players, generating ground-breaking knowledge to expand stakeholder theory for today.