Bjerck Hagen presenterer i sju historiske casestudier hvordan sentrale aktører i sentrale tekster formulerer sin forståelse av hva litteratur er, hva litterær kvalitet er, og hvordan litteraturkrititikk bør skrives. Kildetilfanget er rikt og forståelse av det litterære feltet bredt: Hagen beveger seg fra avhandlinger til avistekster og toneangivende skjønnlitterære verk som tematiserer disse spørsmålene. Boka gir også en oversikt over litteraturvitenskapens historie i Norge - og fagfeltets utvikling fra t verrfaglig orienterte litteraturhistorikere formidlere på 1920-tallet til dagens spesialiserte og tildels innadvendte litteraturvitenskap. Bjerck Hagen gir også klare presentasjoner av de sentrale litteraturteorier som har preget de siste nesten 100 år i Norge. "Kampen om litteraturen" er en original, klartenkt og utfordrende vitenskapelig monografi.
Kapittelinndelingen er som følger:
1. Historie og pragmatisme på 1920-tallet: Francis Bull, Halvdal Koht, Sigurd Hoel og Helge Krog
2. Peter Rokseth og den estetisk-essensialistiske skole
3. Femtitallsmodernismen: Erling Christie og Paal Brekke
4. Profil-kretsens litteraturkritikk: Einar Økland, Jan Erik Vold og Kjell Heggelund
5. Avantgardisme, dokumentarisme og populærkultur 1967-2010 (Solstad, Knausgaard, Fløgstad)
6. Moderne litteraturteori 1975-2010: Atle Kittang
7. Avslutningger - årene 1988-2010