New media practices in a changing Africa

Prosjektet "New media practices in a changing Africa" starter fra to empiriske fakta: (i) Afrika har gjennomgått en vedvarende økonomisk vekst, og (ii) kontinentet er midt i en medierevolusjon, hvor ulike digitale medier er sentrale. Det er høyst sannsynlig en kopling mellom de to, men det er svært mangelfull kunnskap om hva den består i. Derfor var prosjektets utgangspunkt å undersøke på hvilke måter og i hvilken grad nye medier og samfunnsutvikling er koplet. Dette har blitt gjort gjennom å studere hvordan mediene brukes i folks hverdagsliv; i økonomiske og politiske praksiser, hvordan det påvirker folks sosiale relasjoner (særlig mellom kjønnene), mobilitet, kulturell orientering, osv. Prosjektets mål er å få innblikk i det partikulære, men ønsker også å produsere generaliserbar kunnskap. Derfor er designet basert på metodologisk triangulering og er komparativt. Botswana skal være hovedcase, men skal suppleres av sammenlignbare studier i DR Congo, Zambia og Sør-Afrika. Målsetting er å skulle fungere som et grunnleggende studie som andre, senere studier kan relatere seg til, men vil ikke minst generere ny, verdifull kunnskap på et felt som er samfunnsmessig svært viktig. I tillegg er et viktig mål å utvikle praksisteori ut fra tidligere arbeider av prosjektdeltakerne og nye, innovative metoder for å tilegne seg disse innsiktene. Resultater Alle feltarbeid og annen datainnsamling er gjennomført etter planen, og prosjektet har generert en solid mengde publikasjoner. Prosjektleder tilbragte det akademiske året 2016-2017 som gjesteprofessor ved Harvard (Department of African and African American Studies). Prosjektets post doc tilbragte høstsemesteret 2017 ved samme institusjon som Visiting Scholar. Med ett unntak (se under) har alle faglige mål blitt nådd. I forhold til hovedproblemstillingen er prosjektets konklusjon at det er viktige årsakssammenhenger mellom nye mediepraksiser og samfunnsutviklingen (se Helle-Valle 2019), men at sammenhengene er påvirket av andre mekanismer og dynamikker, noe som gjør at generelle, lovmessige sammenhenger ikke kan påvises, men at produktiv forståelse av problemfeltet kan nås gjennom metodetriangulerte tilnærminger hvor fokus er på folk flests medierelaterte praksiser. Prosjektets komparative tilnærming, brede faglige bakgrunn, teoretiske innovasjoner og metodologisk nyskaping har bidratt til dette (se f.eks. prosjektets antologi). 15 fagfellevurdte tidsskriftsartikler, 17 bokkapitler og 4 bøker er publisert eller blir det i 2020. Prosjektets forskere har også vært eksepsjonelt aktive på konferansedeltakelse. Til sammen kan prosjektet registrere ca 50 presentasjoner i konferanser og seminarer. I tillegg har prosjektet levert to innovative, avanserte web-sider: prosjektets hjemmeside (www.mediafrica.no) og en hjemmeside for landsbyen som var hovedstedet for forskningen i Botswana (www.letlhakeng.com), designet av Niels Theissen. Begge er aktive, og vil fortsette å være det i mange år fremover. Den første gjennom videre publisering av prosjektrelatert aktivitet, den siste gjennom lokal drift. Siden lanseringen i 2018 har den vist sin levedyktighet gjennom aktiv, begeistret deltakelse lokalt. En av prosjektets hovedmål (under WP6) har dessverre ikke blitt realisert: prosjektets sluttkonferanse. Den skulle inkludere foredragsholdere fra bl.a. Harvard, LSE og University of Cape Town, samtidig som hovedfunn fra prosjektet skulle presenteres. Dette skulle kombineres med lanseringen av prosjektets antologi (se publiseringslisten). Alt dette skulle også sreames over prosjektets hjemmeside. Dette ville vært en event som hadde gitt prosjektet stor oppmerksomhet. Dessverre ble dette aldri en realitet på grunn av økonomiavdelingens dårlige styring av prosjektøkonomien.

Apart from being a foundation for further research collaboration, there is one which should be highlighted: the PI and project researcher Ardis Storm-Mathisen, together with web designer Niels Theissen, designed the web page www.letlhakeng.com in 2018 for the village in which the bulk of data gathering for the Botswana part of the project took place. This is a home page for the village and by villagers. Theissen constructed the web page, a handful of locals were trained to run it, and it has since then been filled with information about local public and commercial services and institutions, on local political issues, various information relevant to the villagers themselves and those who plan to visit, as well as serving as an information and communication hub among locals. The page is extremely popular, used by locals for various purposes. It is hoped it can represent a new and innovative type of social impact, benefiting ordinary people who have been subject to/ involved in research.

This multi-disciplinary project, involving 8 researchers from 5 countries, starts from two empirical facts; Africa has experienced a relatively consistent economic growth, suggesting that broader social transformations are unfolding; and that the continent is in the middle of a media revolution. The main research question is: to what extent and in what ways are processes of change in sub-Saharan Africa affected by new media? The novelty of the current social situation implies a lack of solid knowledge about the media-related changes. The research is based on two analytical pillars; it is practice-oriented and comparative. Media's social significance requires it to be linked to people's everyday concerns and while change is seen as processual and shall be explained by way of social mechanisms, The project's strategy is to base research on triangulated methodology aiming to gain ethnographic insights into how media is linked to social practice. However, as the project aims at generalizable knowledge, the design is a 'slanted comparison': Two sites in Botswana represents the major case while field sites in South Africa, DR Congo and Zambia serve as supplementary cases. This shall provide the basis for systematic comparisons along several lines; between urban and rural settings, different socio-economic and social environments, and - as all sites have been studied by the researcher previously - over time, as change. The project represents bold and novel ambitions by: (i) producing new, groundbreaking knowledge on an extremely important development; (ii) develop an advanced methodological tool-kit, based on triangulation, comparison and researcher-cooperation, which can serve as a master study that others can build on; and (iii) generate new theoretical perspectives based on radical practice theory.