Healthy sexual aging: A mixed-method study of sexual function and sexual well-being in older European adults

Ulike aspekter ved en sunn seksuell aldring ble studert i representative utvalg av befolkningen (60-75 åringer) i Norge, Danmark, Belgia og Portugal (n=3820). Blant menn varierte andelen seksuelt aktive siste år fra 83% (Portugal) til 91% (Norge). Blant kvinner varierte andelen seksuelt aktive siste år fra 61% i Belgia til 78% i Danmark. Når det gjaldt hyppighet av samleier i løpet av den siste måneden, rapporterte menn i Norge, Danmark og Belgia oftest 2-3 ganger per måned, mens de fleste menn i Portugal rapporterte 1-3 ganger per uke. Onaniaktivitet siste måned ble hyppigst rapportert blant nordmenn, og minst vanlig i Portugal. Med hensyn til seksuell tilfredshet rapporterte 40%-60% i alle land at de var tilfredse. Å ha en partner viktigst for både seksuell aktivitet og seksuell tilfredshet. Blant de med en fast partner var seksuell aktivitet knyttet til positive holdninger til sex i eldre år, tidligere seksuell aktivitet i livet, og parforholdstilfredshet. Menns generelle helsestatus var den viktigste forklaringen på endring i seksuell interesse og seksuell nytelse sammenliknet med for 10 år siden. Endring i seksuell interesse og nytelse blant kvinner lot seg best forklare av opplevd intimitet med partneren. God helse, et aktivt sexliv gjennom livet, parforholdets varighet og følelsesmessig nærhet til partneren under sex var alle viktige faktorer som opprettholdt seksuell interesse og nytelse eldre voksne i parforhold i alle land. Sammenhengen mellom følelsesmessig intimitet og seksuell tilfredshet hos eldre par ble undersøkt. Et viktig funn var at den mannlige partnerens rapporterte intimitetsnivå predikerte den kvinnelige partnerens seksuelle tilfredshet, men ikke omvendt. Det er godt dokumentert at seksuell aktivitet og funksjon er viktige faktorer for seksuell tilfredshet. Jo mer de i parforhold oppfattet et sprik mellom sin egen interesse for sex og partnerens, dess mindre samleieaktivitet hadde de, i tillegg til at de følte seg mindre følelsesmessig intim med partneren under sexen. Dette reduserte seksuelt velvære. Interessant nok var misnøye med eget utseendet en viktig prediktor for seksuell tilfredshet for norske og danske kvinner og menn og belgiske menn. Det innebærer at misnøye med utseendet ser ut til å være et like viktig aspekt ved seksuell tilfredshet hos eldre som hos yngre voksne. Blant menn i alle land viste studien en høy forekomst av seksuelle problemer av varighet 3 måneder. Mange menn med seksuelle problemer oppga at de opplevde milde eller ingen bekymring over problemene. Menn i Portugal rapporterte betydelig mer bekymring over seksuelle problemene enn danske og norske menn. Et flertall kvinner oppga (72% -81%) at de hadde opplevd minst ett seksuelt problem av lengre varighet siste år, men de fleste rapporterte milde eller ingen bekymring problemene. De vanligste seksuelle problemene kvinner rapporterte var mangel på interesse for sex, orgasme- og lubrikasjonsproblemer. Motivene for å bevisst unngå å ha sex ble studert. Kvinner rapporterte mer seksuell unngåelse enn menn. De viktigste motivene for å unngå sex var egne eller partnerens seksuelle problemer, helseproblemer, og mangel på seksuell interesse. Blant menn var helserelaterte faktorer viktigere for seksuell unngåelse enn samlivsfaktorer. Blant kvinner var samlivsfaktorer like viktige som helserelaterte faktorer. Eldre voksne møter ofte barrierer når de søker hjelp for seksuelle problemer. Flere menn (12%) enn kvinner (7%) rapporterte at de hadde søkt profesjonell hjelp for seksuell problemer de siste 5 årene. Hovedårsaken til å søke hjelp var at sex ble opplevd som viktig både for den eldre selv og for parforholdet. Den viktigste kilden til å søke profesjonell hjelp var primærlegen/fastlegen. Hovedårsakene til at eldre ikke hadde søkt profesjonell hjelp var at de ikke var utpreget plaget av symptomene, eller tenkte at vanskeligheten ville gå over av seg selv. En avgjørende forklaring på at man hadde søkt profesjonell hjelp var hvor stor bekymring de seksuelle problemene voldte en. Gitt at folk vi lever lenger og generelt er friskere, er funnene om sammenhengen mellom seksualitet, opplevd livskvalitet og aldring verdifulle for fagfolk som jobber med eldre. Resultatene fra undersøkelsen tyder på at en vedvarende seksuell interesse og seksuell nytelse er knyttet til vellykket aldring hos begge kjønn.

The members of the research team has developed strong bonds which is promising for future cooperative projects. By November 2020, one doctoral thesis is defended, and two more are expected next year. An important aspect of the project was to develop interventions for health personnel and older adults. A cooperation between the Norwegian research team and Likestillingssenteret, Sex og Politikk, FRI and Likestillingssenteret KUN was established in 2020. The purpose of the cooperation was to conduct a national competence development boost to develop and implement an intervention for health personnel who work with the target group older adults, and the older adults themselves. The project is funded by the Norwegian Directorate of Health.

In Europe, older adults are a growing group of citizens that is thought to have more sexual difficulties with increasing age. While sexuality is long believed to be unimportant for older men and women, there are reasons - due to for instance cultural changes - to believe that current and future older adults will value their sexual health more than those from previous generations. Health authorities in European countries are gradually realizing that a growing number of older adults will regard their sexual health and sexual well-being as an important issue, even as a human right. Currently, there is a lack of empirical data about how older adults experience and cope with the physical, psychological, and relational changes that affect their sexual health. The present project aims to provide in culture-specific knowledge that will enable policy makers and health professionals to better react to the challenges associated with older adults' sexual health and well-being. In addition, we propose to design evidence-based education and intervention programs for: (a) health professionals in geriatric care; and (b) older individuals and couples struggling with sexual health-related issues. It is known that European countries differ in terms of sexual cultures and the social organization of sexuality, and these differences are historically rooted. For example, North- and South European countries strongly differ in sexual norms, attitudes and behaviours based on sociocultural differences in terms of gender roles and gender equality. The current project contains a qualitative in-depth interview component, and quantitative component in terms of probability-based survey that will be carried out in six participating countries representing the diversity in Northern, Southern and Central European societies.