Centre for Early Sapiens Behaviour, Senter for tidlig sapiensadferd

SapienCE-senteret har som formål å spore utviklingen av adferd hos tidlig Homo sapiens i det sørlige Afrika i tidsrommet fra 120 til 50 tusen år siden. The sentrale forskningsspørsmålene som vi formulerte i 2017 og senere videreutviklet er fortsatt sentrale: Når ble menneskene adferdsmessig moderne, hva var våre kognitive ferdigheter på den tiden, og hvordan tilpasset vi oss klimaendringer? SapienCE vil besvare disse spørsmålene ved hjelp av vårt team av forskere i verdensklasse som arbeider innenfor arkeologi, mikromorfologi, klimarekonstruksjoner og klimamodellering, og kognitiv og samfunnsvitenskapelig forskning. Både våre publikasjonstall fra oppstarten av SapienCE i 2017 frem til i dag, tilbakemeldinger på vitenskapelige konferanser og i sosiale medier og de årlige rapportene fra vår vitenskapelige rådgivningskomite viser at forskningen vi produserer er sterkt verdsatt i internasjonale forskningsmiljø. Et utvalg av slike prosjekter inkluderer blant annet fMRI-studier på UiB for å kartlegge hjerneaktivering ved produksjon av stenredskaper; isotopanalyser i samarbeid med Universitetet i Cambridge og Universitetet i Witwatersrand (Wits) på marine skjell for å rekonstruere temperatur og når det var gode leveforhold ved våre utgravningssteder; protein-analyser for å bestemme hva slags mat som ble spist av beboerne som levde ved utgravingsstedene våre sammen med Universitetet i København; og et samarbeid med Universitetet i Bordeaux som undersøker hvordan nevrovitenskap kan hjelpe oss å forstå adferden til de tidlige menneskene vi studerer. Pågående analyser av marine sedimentkjerner i samarbeid med Universitetet i Cardiff gir oss lovende nye data om både hav- og landklima som samsvarer godt med resultatene av våre egne simuleringer med klimamodeller for den aktuelle perioden, bl.a. med økende grad av tørke da havet trakk seg tilbake ved starten av istiden. I tillegg har vi gjort flere pilotstudier i samarbeid med ulike Max Planck institutter. Et av dem i samarbeid med Jena bruker ZOOMS teknikk til å identifisere små beinfragmenter, og et annet i samarbeid med Leipzig arbeider for å finne og analysere DNA fra våre utgravingssteder. Vi har også utviklet helt nye dateringsteknikker som bruker Uran/Thorium-målinger på fragmenter av strutse-egg sammen med UC, Berkeley. Vi har intensivert et spennende samarbeid med det UNESCO-finansierte Gouritz Cluster Biosphere Reserve i Sør-Afrika. Dette samarbeidet hjelper til med å identifisere nye arkeologiske utgravningssteder, øker vår formidlingskapasitet og gir våre yngre forskere tilgang til lokale ressurser. SapienCE tiltrekker seg stipendiater og postdoktorer av høy kvalitet, nå nylig en stipendiat og to postdoktorer. Av sistnevnte er en arkeolog og en klimaforsker. En av våre postdoktorer innenfor klimaforskning har blitt tatt opp SEAS-programmet som finansieres gjennom EUs Marie Curie Cofund ordning. SapienCE har nå 32 forskere totalt, hvorav 16 er stipendiater eller postdoktorer. I starten av 2024 vil vi ta imot ytterligere to postdoktorer, i tillegg til å avertere en postdoktor stilling med planlagt oppstart i løpet av våren 2024. SapienCE publiserer ofte i de mest anerkjente fagtidsskriftene. Ved utgangen av september 2023 rapporterte våre forskere om til sammen 52 vitenskapelige artikler i ulike stadier av innsendelses- og publiseringsprosessen. Formidling til et ikke-vitenskapelig publikum er en prioritert oppgave for SapienCE, og vårt arbeid på denne fronten har økt eksponentielt i 2023. I mai åpnet utstillingen vår «Tidlig menneskelig atferd» ved Universitetsmuseet i Bergen. Utstillingen er nå en sentral del av museets undervisningsprogram rettet mot skolebarn fra Bergen og resten av Vestlandet. I juni åpnet den nye SapienCE-utstillingen «Origins of Early Southern Sapiens Behaviour» ved Cape of Good Hope Buffelsfontein besøkssenter, og gir de hundretusenvis av årlige besøkende til Cape Point nasjonalpark muligheten til å lære om arbeidet som gjøres i Sør-Afrika av forskere fra SapienCE og UiB. SapienCE har bistått Wits universitet med utgivelsen av en fargebok rettet mot barn interessert i å lære om arkeologi og menneskelig evolusjon og bidrar nå i arbeid for å inkludere arkeologi i det Sørafrikanske skolepensumet i løpet av 2024. En tredje SapienCE relatert utstilling er planlagt ved DeHoop naturreservat i Sør-Afrika og vil inkludere et opplæringsprogram rettet mot fattige lokalsamfunn for å utdanne guider til naturreservatet. Utgravning ved Blombos hulen ble gjenopptatt våren 2023, med både stipendiater og senior forskere fra UiB og Wits på deltakerlisten. Feltsesongen inneholdt også geologisk prøvetakning gjennomført av våre kollegaer fra Royal Holloway og UiB. Senteret fortsetter å ha suksess med å tiltrekke seg eksterne midler, f.eks. SEAS programmet ved UiB som dekker fire postdoktorstillinger til senteret. Vi gikk i år inn i senterets andre fase med ny giv og flere ferske forskere , og vil øke fokuset på integrering av forskning og datasyntese.

Key questions to be addressed in SapienCE are: When, why and how did humans first become behaviourally modern and how is this defined? Did cognitive changes accelerate behavioural variability? How were these groups of hunter gatherers socially organised? Was social cohesion enhanced by the adoption of symbolic material culture and did it lead to innovation? What cognitive skills had to be in place in order for other skills to develop? How adaptable were humans to environmental change and did climate impacts act as drivers for technological innovation and subsistence adaptations? And can we determine, from our planned genetic research, the relationship of these early H. sapiens to extant human populations? Previous research on these issues has been limited by a reliance on very few archaeological sequences, chronological uncertainty, technological classification issues, and inadequate testing of the relevance of external forces, such as climatic change. The unique location of sites dated to between 100 and 50 ka on the southern Cape coast, South Africa, a region known to be particularly sensitive to regional and global climatic forces, makes them ideally placed for research into the marine and terrestrial environments utilised by H. sapiens. In SapienCE the inter-disciplinary team will carry out a macro- and micro-scale investigation of three new and two existing MSA archaeological sites by looking in detail at the evidence, layer by layer, site by site. This will permit the unprecedented integration of securely-dated, high-resolution records of early human cultural, social, technological and subsistence behaviours with global, regional and site-based palaeoenvironmental information. This holistic approach will provide ground-breaking insight into the diverse aspects of what it means to be human.