The Lonely Brain: Loneliness and Brain Health in Midlife and Older Age

Ensomhet representerer et betydelig helseproblem i befolkningen: Mer enn ni millioner voksne i UK rapporterer at de ofte eller alltid føler seg ensomme, mens fire av ti Nordmenn føler seg ensomme i dagliglivet. Epidemiologiske studier viser at ensomhet har betydning for hjernehelse, og at det å føle seg ensom kan doble risikoen for Alzheimer sykdom. Voksne over 80 rapporterer høyest grad av ensomhet, og vi vet at man med økende alder blir mer sårbar for risikofaktorer slik som tap av partner og det å bo alene. De fleste kampanjer for å bekjempe ensomhet fokuserer derfor på å øke sosial aktivitet i den eldre populasjonen. Samtidig viser forskning at følelsen av ensomhet kan føre til dårligere hjernehelse uavhengig av hvor sosialt aktiv man er, og mange kjenner seg igjen i at man også kan føle seg ensom i sosiale situasjoner og tilfreds når man er alene. Derfor er det viktige konseptuelle forskjeller mellom objektiv sosial isolasjon, som det å bo alene, og subjektiv ensomhet, som refererer til følelsen av å mangle ønsket sosial kontakt og tilhørighet. Ensomhet representerer også en vesentlig risikofaktor for depresjon, og selv om forekomsten av ensomhet øker med alder, er sammenhengen mellom ensomhet og depresjon stabil gjennom voksenlivet. Målet med forskningsprosjektet er å undersøke hva det er som gjør at folk føler seg ensomme, og hvordan ensomhet henger sammen med hjernehelse hos vokse og eldre. Ved å benytte store internasjonale datasett tar studien sikte på å besvare følgende forskningsspørsmål: I) Hvordan bidrar interne faktorer, som personlighetstrekk, og eksterne faktorer, som sosial isolasjon, til ensomhet? II) I hvilken grad utgjør disse faktorene en risiko for dårligere hjernehelse? Ved å øke forståelsen for hva som gjør mennesker sårbare for ensomhet og dårlig hjernehelse vil studien bidra til å forbedre forebyggende tiltak og fremme mental helse i befolkningen.

The mobility grant has provided excellent opportunities for establishing an international, interdisciplinary team including researchers in Oxford, Oslo, and beyond. During the project period, the project leader contributed to a number of studies applying computational tools to neuroimaging data, and was awarded a prestigious grant from the Swiss National Science Foundation. The published results from the project period contribute to developing and validating biomarkers for brain health and disease. Work that is currently under review (published as preprint) contribute to identifying groups of individuals who are vulnerable to loneliness and associated health problems, and underline the need for public-health initiatives addressing socioeconomic conditions as well as social, mental, and physical health to reduce the risk of loneliness and adverse health outcomes in the population.

Both loneliness and degenerative brain changes are prevalent problems that increase with age. Epidemiological data suggest that these phenomena are related, as loneliness has been shown to double the risk for Alzheimer's disease. The pertinent questions are: What is it that makes people feel lonely, and to what extent do these factors relate to brain health or serve as risk factors for neural decline? By including large cross-sectional and longitudinal datasets across the UK and Norway, this study aims to address the following research questions: I) How do factors that are more intrinsic to the individual, such as the personality trait neuroticism, and external factors, such as objective, social isolation, contribute to loneliness? II) To what extent do these factors relate to brain health, or serve as risk factors for neural decline? Brain structure will be measured by white matter microstructure, volume, and cortical thickness. Statistical analysis and big-data handling will be performed using the ROOT framework, a data analysis package developed at CERN, in addition to Python, Matlab and the FSL and FreeSurfer software for neuroimaging analyses. The study is expected to have high impact on society, as loneliness represents a prominent population-health issue: More than nine million adults in the UK report that they often or always feel lonely. According to Statistics Norway, 4 out of 10 Norwegians report feeling lonely in their daily life. The study will contribute to identifying groups of individuals who are vulnerable to loneliness, poorer brain health or accelerated decline in brain structure. As such, it will have implications on an individual, community, and global level, by promoting mental health and wellbeing, improving preventive interventions, and reducing health care costs.