Digifood - Transforming the Nordic REKO-rings into a sustainable Digital Local Food System

Nye digitale forbrukertrender utfordrer tradisjonelle verdikjeder for mat som er designet for volumproduksjon og levering. Som svar på økt forbrukermakt oppstår nye digitale forretningsmodeller, inkludert matnettverk på digitale plattformer og inntreden av globale plattformaktører som Amazon og Alibaba i matmarkedet gjennom markedsplassinitiativer og egne merkevarer. Digifood-prosjektet utforsker hvordan digitalisering stimulerer veksten av nye matnettverk (alternative matnettverk – AFN). Prosjektet er sentrert rundt REKO-fenomenet, som har blitt en sentral aktør i det nordiske markedet for lokal mat. REKO er imidlertid avhengig av Facebook, mangler formell organisering og er vanskelig å regulere, noe som gjør nettverket sårbart og belyser de bærekraftsutfordringene som er iboende i AFN. Digifood-prosjektet hadde som mål å utvikle og formidle forskningsbasert kunnskap om hvordan digitale plattformer kan endre matverdikjeder radikalt gjennom fire delmål: Identifisere plattformegenskaper som stimulerer forbruker- og produsentsamarbeid i nye matmarkeder gjennom studier av REKO-ringer: Prosjektet har produsert fire akademiske publikasjoner om dette temaet: Bentsens «Consumers in local food markets: From adoption to market co-creation?» «Can digital platforms support moralized markets? An analysis of affordances that matter to moralization» Alfnes, Tabarroky og Viciunaites «Exploring consumer segments for online food provisioning services: Online supermarkets vs. alternative food networks» Branstad og Solems «Emerging theories of consumer-driven market innovation, adoption, and diffusion: A selective review of consumer-oriented studies» Identifisere variasjoner i regionale og nasjonale forhold for markedsinnovasjon i over 100 ringer og fire land, og forklare veier til suksess: Prosjektet resulterte i Viciunaites publikasjon «Alternative food networks on digital platforms: Consumer preferences for platform versus local food attributes» basert på en nasjonal undersøkelse av REKO-forbrukere, produsenter og administratorer. Tilleggsdata fra longitudinelle Facebook-studier av 15+ REKO-ringer ga komparative innsikter, med to relaterte studier under arbeid. Studieopphold i Finland og Danmark kastet lys over nasjonale faktorer som påvirker markedsinnovasjon. Stimulere transformasjonen av REKO-ecosystemet til et mer bærekraftig lokalt matsystem basert på vitenskapelig analyse: Prosjektet fulgte alle de 103 REKO-ringene i Norge. Vi gjennomførte en nasjonal og to lokale undersøkelser (fokusert på ringer som piloterte nye funksjoner), samlet longitudinelle Facebook-data og utførte observasjonsstudier for å analysere variasjoner i eksponering, inntekt og sosiale dimensjoner. Interessenter mottok kontinuerlig kunnskapsformidling og rådgivning. Prosjektets kickoff-seminar i 2020 på Bygdøy samlet aktører fra den lokale matverdikjeden, inkludert produsenter, REKO-representanter, plattformutviklere, interesseorganisasjoner, forskere og representanter fra offentlig sektor. Dette årlige arrangementet ble en viktig arena for kunnskapsformidling og nettverksbygging. Resultater ble også delt på arrangementer som NBS’ årlige toppmøte, Bondens Markeds møter og arrangementer ledet av Fylkesmannen. Mediedekning av prosjektet og REKO-fenomenet har vært betydelig. Digifood bidro til prosjektet "Robust småskala grønt" (Landbruksdirektoratet) ved å lage en oversikt over salgskanaler tilgjengelig for markedshager i Norge. Posisjonere vårt forskningsnettverk som internasjonalt kjent for sin originale forskning på markedsinnovasjon innen mat, dokumentert gjennom toppnivå vitenskapelige artikler og medieoppmerksomhet: Prosjektet produserte fem høyt rangerte akademiske tidsskriftsartikler og støttet ett fullført og ett pågående doktorgradsarbeid. Bentsen forsvarte sin avhandling basert på tre års data fra norske REKO-ringer, administratorer og nasjonale REKO-nettsteder. Reynisson har fullført sin midtveisevaluering. Prosjektet fremmet samarbeid mellom norske og nordiske forskere. Viciunaites forskningsopphold hos professor Sundbo ved Roskilde Universitet formidlet foreløpige resultater og sporet historien og statusen til REKO i Danmark. Tilsvarende kartla Bentsens opphold i Finland det finske REKO-landskapet og resulterte i en felles artikkel med førsteamanuensis Leipämaa-Leskinen. Digifood knyttet seg til relaterte prosjekter, som et Nordplus-prosjekt om kortreiste matsystemer i nordisk-baltiske regioner, og bidro til oppfølgingsprosjektet til Strength2Food ved OsloMet. Prosjektet katalyserte avleggerprosjekter, inkludert BOLO (Bærekraftig offentlig innkjøp av lokalmat), finansiert av RFF Vestfold og Telemark, og et knutepunktbasert distribusjonssystem for lokalmat, finansiert av RFF Arktis. Innsiktene informerte også samarbeid med NIBIO og Telemarksforskning, som inspirerte nye prosjekter som SmallHort (NFR) og STYRK (Landbruksdirektoratet).

Outcomes: Publications: The Digifood project has resulted in four academic publications to date, three of which are ranked at level 3 in the AJG ranking system. PhD Graduates: The project has successfully supported one completed PhD (Kristin Bentsen, 2021) and has another PhD candidate (Guðbjartur Karl Reynisson) in progress. His completion has been delayed due to illness and parental leave and USN will continue to support him through the remaining contractual period. Stakeholder Knowledge: Ongoing dissemination through seminars and presentations has significantly increased knowledge and competence among stakeholders. This has enabled actors, particularly those in Bergen, Oslo, and Sandvika, to make informed decisions regarding the future development of REKO and local food platforms, including understanding the implications of REKO's reliance on Facebook and exploring possible alternatives. Guidelines Development: While the REKO community has attempted to develop their own guidelines with limited success, the project has focused on continuous, tailored dissemination to practitioners, empowering them to make data-driven decisions for the sustainable development of REKO. Impacts: Research Network Strengthening: Digifood has established strong connections with food market scholars in Norway, particularly at NIBIO, Telemarksforskning, HVL, and OsloMet/SIFO. Despite challenges posed by COVID-19, the project has expanded its networks in Denmark and Finland, contributing to a robust Nordic research community. Qualified Scholars: The project has contributed to the field by producing two top-qualified scholars—a PhD and a postdoc—with an additional PhD candidate in progress, enriching the expertise available to the food sector. REKO Growth: REKO growth in the project period has been affected by many factors, recently in particular by increased cost of living. The project has primarily supported its development by enhancing stakeholder competence and facilitating interactions between REKO and potential partners. Regulatory and Industry Experimentation: The project has sparked interest among regulators in exploring new approaches, as evidenced by their participation in the spin-off project BOLO, which investigates opportunities to increase local food in the public sector. Some industry incumbents, like Lokalmat.no, have also begun to experiment with new collaborations, such as with the LocalFood platform, though the project's influence on these developments is difficult to assess. Sustaining REKO: Despite facing both challenges and successes during the project period, REKO remains a viable sales channel. It appears to have moved from a growth phase into consolidation as a niche phenomenon. Although it has not undergone significant transformation, REKO continues to play a crucial role in offering greater variety and competition in the local food market.

The Digifood project addresses the disruptive potential of digital platforms in food value chains. We analyze the Nordic, platform-based local food market phenomenon Reko, develop and disseminate knowledge of how it can stimulate radical market innovation in food value chains and help it transform into a sustainable digital food system. The research questions are: What kinds of alternative food networks (AFN) evolve as a consequence of digitalization and digital platforms?; What local, regional and national factors influence how such AFN's evolve into significant food markets?; and finally; How can such AFN's transform food value chains and become truly sustainable local food systems?. The project will conduct studies at the local (Reko-ring members), regional (regional Reko-contexts) and national (Nordic countries) levels. Because Reko uses Facebook as the digital platform, we can conduct advanced multi-level analysis of large data volumes that complements previous research conducted at only one of the three levels independently. As Reko's success formula is fragile, the project also includes an action-oriented WP that develops guidelines for how its platform and ecosystem should be further developed to secure growth and sustainability. The project mainly funds a PhD-fellow at USN, but includes a strong network of Nordic researchers on market innovation. It involves industry partners serving as recruitment and dissemination partners for SME-involvement. The project will involve more than 20 SME's in data collection, knowledge sharing and dissemination activities. They will participate in short, intensive activities ensuring high engagement based on the project group's experience from previous industry projects. Digifood aims to establish the involved research network as internationally known for its competence on market innovation, also within the context of food markets through academic and popular publications as well as direct interaction with industry.