Characterization of exposure to hydrogen sulfide (H2S) among wastewater workers

Når avløp blir farlig Arbeid med kloakk medfører økt risiko for alvorlige helseproblemer og uhell med dødelig utgang. Hovedårsaken til dette er hydrogensulfid (H2S). Det å kjenne til hvordan og hvor eksponering for hydrogensulfid (H2S) oppstår, samt god arbeidspraksis inkludert bruk av sikkerhetsutstyr, vil redusere risikoen og spare liv og helse. Ved å samle inn måledata fra alarmutstyr for gass, vil vi kunne se når og hvor risikoen er størst, slik at risikoreduserende tiltak kan settes inn der de har best effekt. Avløp havner før eller siden ut i miljøet. Gode arbeidsmetoder for innsamling, håndtering og behandling av avløpsvann er derfor viktig for et velfungerende samfunn, slik at vi kan unngå spredning av 1) uhelse og sykdom, og 2) forurensning. Dette medfører også at vi som samfunn forplikter oss til å gi de ansatte nødvendig beskyttelse mot farene som arbeidet medfører. Samfunnet kan verken akseptere eller forvente at arbeidstakerne må arbeide med livet som innsats for å ivareta kritiske samfunnsfunksjoner. Heldigvis er dødsfall i sammenheng med avløpsarbeid sjeldne, men vi ser at lungekapasiteten blant norske avløpsarbeidere er lavere enn forventet (K. E. Heldal et al., 2016; Kari Kulvik Heldal et al., 1991). Det er stor variasjon i den tekniske standarden på avløpsanlegg rundt omkring i Norge, og også i kunnskapen om risikoforhold knyttet til avløpsarbeid. Uheldigvis benyttes heller ikke gass-sensorer overalt, eller feil sensor er i bruk. Dette arbeidet vil utvikle kunnskap og hjelpe arbeidstaker og arbeidsgivere i hele det kommunale Norge, til å ta gode valg for risiko- og eksponeringsreduksjon ved design av anlegg og ved valg av alarm- og verneutstyr, samt til opplæring og utdanning av avløpsarbeidere. Forhåpentligvis vil kunnskapen også vise seg nyttig utenfor Norge. Artikkel om behandling av store datasett for å beregne indeksverdi for eksponering av H2S ble publisert i juni 2021.

-

Handling wastewater gives increased risk of severe health problems and fatal accidents. Knowing the exposure pattern, good work practice and use of safety equipment will reduce risk and save health and lives. Collecting measurement data from alarm sensors gives answers to where the risk is at its peak, so that risk mitigating action can be conducted where they will have the best effect. Hydrogen sulfide from sewage handling is a challenge to municipal authorities and wastewater workers. The risks related to high exposure to hydrogen sulfide is well documented. Hydrogen sulfide is formed during degradation of biological material under lack of oxygen. The gas is partly trapped in the sediments and partly released from the sewage. As gas bubbles bursts from the sediments, the gas enters work space. This happens both coincidentally and as a result of active work in the facilities. An exposure index of H2S was created in part 1 of the study. The further study aims to give a methodology that in a simple way calculates the index values from large series of measurements (part 2), so we can provide a full/ broad exposure profile to show the width of the exposure and give better understanding of exposure and risk. To get the broad exposure profile, we want to collect all data for selected weeks, in three periods of 14 days (10 working days), from as many as possible of the workers. During these periods they must dock in every day, and register the activity (task), place, time, duration and comments. This will allow pairing of exposure and task in a form of log book procedure. The exposure profiles can then be put together, due to information of tasks, duration and places. This will hopefully ease the risk evaluation and choice of precautive measures. We expect that in particular smaller municipalities without a safety department will benefit from the new data, but we expect it to be important for all actors involved with wastewater work in Norway, and hopefully elsewhere.