Ecobait AS er et FoU selskap hvis overordnede idé er å utvikle og produsere kunstige agn til kommersielt line- og teinefiske basert på ellers lite utnyttet restråstoff fra norsk fiskerinæring. Den norske lineflåten alene bruker årlig ca. 12 000 tonn høyverdige marine råstoff til agn. Råstoffene som brukes til agn er etterspurt på konsummarkedet hvor de utgjør viktige proteinkilder som i sin helhet kunne gå til konsum. Dette medfører et prispress på agn som i stigende grad truer det økonomisk grunnlaget for linefiske. En varierende men til dels høy andel av råstoff som benyttes til agn importeres fra fjerntliggende regioner, og utgjør slik en miljøbelastning. Dette gjelder for eksempel akkar (fra Sør-Amerikanske farvann) og stillehavsarten saury (makrellgjedde). Fiske med passive redskap som line og teine anses ellers være ett bærekraftig fiske, da det er mindre energikrevende og fører til mindre skader på havbunn og bunnfauna. Slik påvirkning har også nylig vært vist å være kritisk for havets rolle i karbonlagring. Ecobaits mål er å løse problemene med agnforsyning i linefiske ved å utvikle, optimalisere og industrialisere prosesseringen av restråstoff med lokalt opphav til effektive og arts-selektive fabrikkproduserte agn. Videre er det slik at agn som i dag brukes til line- og teinefiske også tiltrekker seg fredede/truede arter av hai. Tidligere studier på kystnært teinefiske etter krepsdyr har vist at pilotagn fra Ecobait ikke har denne egenskapen. Prosjektet har verifisert at aktuelle agnformuleringer fra Ecobait for storskala autolinefiske og havteine også eliminerer slik bifangst i områder der dette utfordrer bærekraften i fisket. Det biologiske kunnskapsgrunnlaget for å forstå de svært spesifikke egenskapene med hensyn på hvilke arter som tiltrekkes (altså beinfisk og krepsdyr, men ikke hai) har vært mangelfullt hva gjelder artsspesifikke preferanser innen både lukt og smak, spesielt hos bruskfisk. I prosjektet har en undersøkt årsaken til haiarters selektive atferd, for deretter å kunne velge egnede råvarer og prosess. Dette er gjort gjennom grunnleggende atferdsforsøk for å karakterisere de aktuelle artenes respons på ulike stimuli, samt testfiske med ulike agnformuleringer. Ecobait AS har til dette formålet satt sammen ett konsortium bestående av sentrale industriaktører som leverer råvarer og utøver testfiske i kommersiell skala, samt FoU partnere med spisskompetanse innen analytisk kjemi, råvareprosessering, og atferdsforskning på fisk.
Produksjonsprosessen for agn er i dette prosjektet blitt oppdatert og dokumentert slik at Ecobait agn nå har de fysiske egenskaper som kreves med tanke på dimensjoner, mykhet for gjennomtrenging av krok ved bruk av autoline, vannfasthet, og frislipp av luktstoff til vann. Produksjonsprosessen er fortsatt basert på restråstoff fra norske fiskerier. Prosjektet har etablert verktøyene Texture Analyzer og frislippsmålinger for kvalitetssikring av fysiske egenskaper for ferdig produkt. Dette gjelder der viktige egenskaper krokgjennomtrengning (hvor stor trekk-kraft trengs for at kroken skal trenge gjennom agnet ved agning), vannfasthet, og frislipp av luktstoff til vann. Å mestre disse egenskapene har vært ekstremt viktig for måloppnåelsen, overvåking av testliner med kamera viser for eksempel at agnvarianter med dårlig vannfasthet enten simpelthen faller av kroken etter kort tid eller blir dratt av når fisk tar. Prosjektet har etablert metodikk der frislipp av attraktanter er analysert ved at agn har ligget i sirkulerende vann med salinitet og temperatur tilsvarende hva som er forventet ved gjeldende fangstfelt. Disse kurvene gir da indikasjon om hvordan agnet lekker i forhold til et referanseagn som akker. Dataene fra forsøksfiske viser at fangstdata fra teinefiske (tidligere prosjekter) er overførbare til linefiske, i og met at agnene er selektive og eliminerer bifangst av sårbare og truede arter av hai. Resultatene over er verifisert i atferdstester i kar på land, der man ser at pigghå ikke reagerer på de luktstoff (attraktanter) som vekker størst respons (matsøk) hos beinfisk (her: torsk). Prosjektresultatene vil med dette være av betydning for å opprettholde ett bærekraftig linefiske. Dette er delvis grunnet den generelle pris-situasjonen og miljøavtrykk rundt importert agn. Den norske lineflåten alene forbruker årlig ca. 12 000 tonn høyverdige marine råstoff, for eksempel sild og akkar, til agn. Dette råstoffet er etterspurt på konsummarkedet som viktige proteinkilder, og importeres i dag delvis fra fjerntliggende regioner. Artsselektivitet er dessuten avgjørende for bærekraft og konkurransedyktighet hva gjelder fiskerienes rolle i verdens fremtidige matforsyning, og er blitt identifisert som et prioritert forskningsområde internasjonalt. Uønsket bifangst av hai utgjør et miljøproblem, men også en stor økonomisk utfordring for fiskerne. Dette i form av stor en stor andel av uønsket bifangst av hai istedenfor verdifull fangst av målart. Det ble i 2023 åpnet opp for et begrenset kommersielt fiske etter pigghå, men uønsket bifangt av pigghå er fortsatt et stort problem langs norskekysten og vestafor. Ecobait agn vil være fordelaktig for å redusere uønsket fangst av pigghå og andre arter.
Prosjektet handler om å utvikle et kunstig agn til line- og teinefiske som ikke tiltrekker seg fredede/truede arter av hai. Preliminære studier på kystnært teinefiske har vist at pilotagn fra Ecobait har denne egenskapen. Det må imidlertid verifiseres at aktuelle agnformuleringer for storskala autolinefiske og havteine også eliminerer bifangst. Utviklede pilot-agn er basert på ellers lite utnyttet restråstoff fra fiskerinæringen. Det er åpenbart at ett kjemisk nøkkelstimuli som er viktig for hai, men ikke for beinfisk og bruskfisk, er fjernet i prosesseringen. For å stabilt kunne produsere agn i ett marked med skiftende tilgang på ulike typer innsatsfaktorer (det vil si, ulike typer restråstoff over sesong) må vi kjenne denne faktoren. Det biologiske kunnskapsgrunnlaget for å forstå de svært spesifikke egenskapene med hensyn på hvilke arter som tiltrekkes (altså beinfisk og krepsdyr, men ikke hai) er imidlertid mangelfullt hva gjelder artsspesifikke preferanser innen både lukt og smak, spesielt hos bruskfisk. I prosjektet vil vi finne årsaken til haiarters selektive atferd for deretter å kunne velge råvarer og prosess egnet for dette. Dette skal gjøres gjennom kombinert arbeid med kjemisk karakterisering av råvarer og luktstimuli, grunnleggende atferdsforsøk for å karakterisere ulike arters respons på disse, og storskala produksjon av agn med ønsket effekt som skal testes ut i praktisk fiske. Til dette formål har Ecobait satt sammen ett konsortium bestående av partnere og leverandører som leverer råvarer og utøver testfiske i kommersiell skala, samt FoU partnere med spisskompetanse innen analytisk kjemi, råvareprosessering, og atferdsforskning på fisk. Disse vil utføre kjemisk karakterisering, atferdsstudier, og samarbeide om utviklingen av produksjonsprosess og et biokjemisk/analytisk kvalitetssikringssystem for innsatsvarer, produksjon og produktkvalitet.
